(BFM Bourse) - Selon le Financial Times, le fonds activiste aurait pris une participation dans la valeur reine des investisseurs parisiens sans pour autant préciser ses intentions concernant le spécialiste des gaz industriels.

Valeur de fond de portefeuille par excellence, Air Liquide aurait un nouvel actionnaire à son tour de table. L'identité du potentiel néo-actionnaire du spécialiste des gaz industriels n'est tout autre qu'Elliott Investment Management, un fonds activiste connu pour demander des changements stratégiques au sein des groupes dans lesquels il investit.

Les investisseurs ne manquent pas de réagir à cette information publiée lundi 31 août par le Financial Times, puisque l'action Air Liquide progresse de 3,4%, vers 09h50, ce mardi 1er septembre.

Le fonds activiste aurait constitué une participation dans Air Liquide et entamé des discussions avec la société ces dernières semaines, selon le quotidien des affaires citant deux sources proches du dossier. Le Financial Times précise que ni la taille exacte de cette participation et ni les "recommandations" d’Elliott n'ont été déterminées à ce jour.

Une campagne activiste visant un géant européen

L’initiative d'Elliott Investment Management ouvre ainsi la voie à la dernière campagne de ce fonds spéculatif activiste visant un géant européen, ajoute le Financial Times.

Air Liquide, dont la capitalisation boursière s'élève à 108 milliards d'euros, ce qui en fait la huitième capitalisation de la Bourse de Paris, serait la cible la plus en vue d'Elliott sur Euronext, remarque le Financial Times.

En 2018, le fonds activiste avait fait pression pour obtenir des changements au sein du groupe Pernod Ricard, après avoir acquis une participation de 2,5 %.

Fondé en 1977, Elliott Management est l'un des plus vieux "fonds d'investissement alternatif" au monde.

Le fonds activiste s'invite au capital de sociétés affaiblies ou montrant des failles dans leur organisation pour engager ensuite un bas de fer avec leur direction afin d'obtenir gain de cause. C'est sa marque de fabrique. Il faut dire qu'avant de semer la terreur sur les places financières, Paul Singer, diplôme de Harvard en poche, a exercé ses talents comme avocat d'affaires à Wall Street.

Le but est toujours le même: mettre la pression sur la direction des sociétés ciblées tant que les résultats ne sont pas à la hauteur des attentes d'Elliott Management. Si nécessaire, le fonds d'investissement ne s’embarrasse à faire preuve de douceur avec son interlocuteur.

Ni Air Liquide, ni Elliott n'ont répondu aux sollicitations du Financial Times.

Des marges inférieures avec le rival Linde

Le Financial Times remarque aussi qu'Air Liquide affiche des marges "à la traîne" par rapport à celles de son concurrent Linde, coté aux États-Unis dont la capitalisation boursière s'élève à 226 milliards de dollars.

"Les performances d'Air Liquide en matière de marges ont commencé à prendre du retard par rapport à celles de son concurrent il y a huit ans, lorsque la société allemande Linde a conclu un accord de fusion avec l'entreprise américaine Praxair, utilisant cette fusion comme tremplin pour restructurer et optimiser ses activités", détaille le quotidien financier.

Le Financial Times signale également que le groupe Air Liquide n'a jamais lancé de programme de rachat d'actions à grande échelle, ne reversant que 14 milliards d'euros aux investisseurs au cours de la dernière décennie sous forme de dividendes et de rachats d'actions, alors que sur la même période, Linde a reversé 45 milliards d'euros aux investisseurs.

Une solide publication semestrielle pour Air Liquide

Pour rappel, le spécialiste des gaz naturels a confirmé ses objectifs annuels après une solide performance au premier semestre. Air Liquide vise une augmentation de sa marge opérationnelle de 100 points de base, hors variation des prix de l'énergie, et réaliser une croissance du résultat net récurrent à taux de change constant.

Le groupe est également confiant dans sa capacité à améliorer sa marge de 100 points de base pour 2027, portant ainsi son objectif total à 560 points de base (5,6 points de pourcentage) d’amélioration de la marge sur la période 2022-2027

Le prochain rendez-vous avec le marché est prévu le 5 octobre, avec une journée investisseurs au cours de laquelle Air Liquide présentera sa stratégie de moyen terme.