(BFM Bourse) - Elliott Capital Management, un fonds connu pour avoir ferraillé avec les groupes cotés dans lesquels il était entré au capital, s'est fendu d'un communiqué pour saluer le plan stratégique du spécialiste des gaz industriels. Ce qui s'avère loin d'être anecdotique, les actionnaires activistes étant d'ordinaire bien avares de compliments.

Le plan stratégique d'Air Liquide, présenté lundi 5 octobre, a plutôt reçu les faveurs du marché, le titre finissant en hausse de 0,35%.

Le pensionnaire du CAC40 et valeur chérie des petits porteurs (un tiers du capital pour 900.000 actionnaires individuels) a livré ses ambitions à l'horizon 2030, tablant sur une croissance annuelle moyenne de ses revenus de 5%, une progression de 10% par an de son bénéfice récurrent par action et un accroissement de la marge opérationnelle de 4 à 6 points de pourcentage sur la période (cette marge a atteint 20,7% l'an passé).

Cette croissance des revenus et de la rentabilité sera permise par le renforcement du groupe sur différents marchés, tel que le spatial, la santé et surtout l'électronique et l'intelligence artificielle. Le marché a récemment pris conscience de la position enviable du groupe sur ce segment, Air Liquide fabriquant des gaz ultra-purs, c'est-à-dire avec une très forte concentration du gaz-cible et la quasi-absence d'autres substances (comme l'oxygène). Ces gaz sont indispensables à la conception des semi-conducteurs et donc au bon fonctionnement de la chaîne industrielle de l'intelligence artificielle (IA).

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Point important : la société a clairement mis le cap sur le retour à l'actionnaire (dividendes, rachats d'actions). Air Liquide a ainsi annoncé son premier programme de rachats d'actions avec environ 4 milliards d'euros prévus d'ici à 2028, ainsi que 12 à 13 milliards d'euros qui seront versés sous forme de dividendes.

Le menu présenté par le spécialiste des gaz industriels a globalement fait mouche du côté des analystes.

"La nouvelle stratégie quinquennale d'Air Liquide comprend des éléments clés réclamés par les investisseurs, notamment un objectif concret de croissance du bénéfice par action et un programme de rachat d'actions de 4 milliards d'euros", loue Citi.

Elliott, un fonds tres activiste

"Dans l'ensemble, nous estimons que la journée dédiée aux investisseurs (de lundi, NDLR) a atteint ce que nous considérions comme son objectif principal : renforcer la confiance des investisseurs dans la trajectoire des résultats d'Air Liquide et dans son potentiel de croissance composée à long terme", ajoute l'établissement américain.

"Dans l'ensemble, nous ressortons de cette journée dédiée aux investisseurs avec une opinion positive renforcée", considère pour sa part Barclays.

"Il est important de noter que bon nombre des principaux moteurs de la création de valeur au cours des cinq prochaines années semblent de plus en plus sous le contrôle de la direction, notamment l’augmentation des marges, les gains de productivité, l’allocation du capital et la mise en œuvre des projets, plutôt que de dépendre d’une reprise du contexte macroéconomique", complète la banque britannique.

Mais au-delà des analystes, un satisfecit résonne particulièrement, celui d'Elliott Capital Management.

Bloomberg avait rapporté en août que ce fonds activiste était entré au capital d'Air Liquide, information qui a depuis été confirmée par plusieurs médias dont La Tribune.

Les fonds activistes sont des fonds connus pour entrer au capital de leur cible afin de demander des changements (stratégie, gouvernance, autre) de sorte à permettre une hausse du cours de Bourse.

Elliott avait par exemple ferraillé entre 2019 et 2020 avec la direction de Capgemini pour réclamer un relèvement de son offre public d'achat sur le groupe d'ingénierie externalisée Altran.

Le combat avec le PDG de l'époque, Paul Hermelin, avait été intense mais l'éclatement de la pandémie, en février 2020, et la chute des cours de Bourse, avaient finalement poussé Elliott à apporter ses titres à l'offre de Capgemini et prendre ainsi ses jambes à son cou. Le fonds activiste s'était également opposé à la restructuration d'Eurotunnel dans les années 2000.

Selon les données de la banque Lazard, sur le seul premier semestre 2026, Elliott avait lancé pas moins de 13 campagnes activistes.

Mettre le cap sur la rentabilité

Toutefois, dans le cas précis d'Air Liquide, Elliott Capital Management n'avait pas fait part de ses desiderata et n'avait d'ailleurs même pas confirmé officiellement être entré au capital du spécialiste des gaz industriels.

C'est désormais chose faite. Elliott est sorti de son silence en se fendant d'un communiqué pour louer le plan d'Air Liquide.

"Elliott salue les initiatives génératrices de valeur annoncées lundi dans le cadre du nouveau plan stratégique d’Air Liquide, notamment son objectif d’améliorer ses marges de 400 à 600 points de base (4 à 6 points de pourcentage, NDLR) d’ici 2030 et son tout premier programme de rachat d’actions à grande échelle, qui, selon nous, devrait débuter sans délai", a déclaré le fonds activiste.

"Les objectifs de la société, à savoir une croissance annuelle de 5% du chiffre d’affaires et de 10% du bénéfice par action jusqu’en 2030, soulignent la solidité de son activité et les opportunités qui s’offrent à elle dans les domaines de l’intelligence artificielle, de l’électronique, de la santé et de l’espace", a-t-il ajouté.

Elliott déclare au passage posséder un "intérêt économique significatif" au capital d'Air Liquide. Ce qui ne signifie pas grand-chose si ce n'est que la participation directe d'Elliott n'excède pas 5% du capital d'Air Liquide, car autrement le fonds serait tenu de déposer une communication auprès de l'Autorité des marchés financiers (AMF).

Précisons toutefois qu'Elliott, pour construire son "intérêt économique", peut avoir recours à des dérivés comme des bons de souscriptions en actions. C'est comme cela que le groupe s'était positionné sur Altran.

Le fonds activiste laisse entendre poliment qu'il veillera à ce qu'Air Liquide s'efforce de réduire l'écart de rentabilité qui le sépare de son grand rival, l'américano-allemand Linde (26,3% en 2025 contre 20,7% donc pour le groupe français).

"Elliott se réjouit de poursuivre un dialogue constructif avec Air Liquide alors que la société s’efforce de combler les écarts de marge et de valorisation par rapport à ses pairs et de créer de la valeur à long terme pour ses actionnaires", conclut Elliott.

Avant la journée de lundi, les analystes prêtaient à Elliott certaines volontés d'accroître la pression sur Air Liquide.

Deutsche Bank considérait que l'entrée au capital de l'actionnaire activiste pourrait renforcer l'accent mis par Air Liquide sur le retour à l'actionnaire. Or justement, la société a annoncé le premier programme de rachats d'actions de son histoire.

Bank of America estimait "probable" que le fonds activiste milite pour une accélération de l'amélioration de la rentabilité.

La banque notait au passage qu'Air Liquide constituait une cible "inhabituelle" pour les activistes, avec une action à des niveaux record, une prime de valorisation élevée, ou encore un carnet de commandes record avec une part importante de sa division électronique.

Rappelons que les actionnaires activistes ne sont pas toujours les "meilleurs ennemis" des directions d'entreprise. Le président du conseil d'administration de Safran, Ross McInnes, déclarait ainsi aux Échos que le fonds TCI avait, in fine, aidé sa société à obtenir une baisse du prix d'acquisition de Zodiac en 2017-2018.

"Les actionnaires activistes ne sont activistes que quand ils sont mécontents, ils peuvent très bien devenir des actionnaires ordinaires", soulignait, il y a quelques années, un dirigeant du SBF 120.