(BFM Bourse) - Le spécialiste des gaz industriels a dévoilé son plan stratégique "Beyond", qui détaille ses orientations financières à l’horizon 2030. Celui-ci prévoit notamment une politique de retour aux actionnaires beaucoup plus généreuse que par le passé.

Air Liquide reste l’une des grandes actions vedettes des investisseurs particuliers, si ce n’est la principale. Valeur de fond de portefeuille par excellence, le groupe compte 33 % d’actionnaires individuels à son capital, soit plus de 900.000 personnes.

Le spécialiste des gaz industriels bénéficie de son positionnement, notamment grâce à des contrats de très longue durée — jusqu’à 15 ans — conclus avec de grands clients appartenant à la "grande industrie", comme les secteurs de la chimie, du raffinage, de l’énergie et des métaux. Air Liquide approvisionne cette clientèle grâce à d’importantes unités de production, qu’il s’agisse d’usines ou de réseaux de canalisations dédiés.

Dans sa division dite d'"électronique", l'entreprise fournit des gaz "ultra-purs", c'est-à-dire avec une très forte concentration du gaz-cible et la quasi-absence d'autres substances (comme l'oxygène) pour l'industrie des semi-conducteurs.

Si ce segment reste encore modeste à l’échelle du groupe, avec 10% de ses revenus, l’essor de l’intelligence artificielle et, par ricochet, celui de la demande de semi-conducteurs offrent de belles perspectives à cette division. Fin septembre, la société a par exemple annoncé un investissement de plus de 170 millions d’euros afin de fournir de l’azote, de l’oxygène, de l’argon ou de l’hydrogène à l’un des principaux fabricants de semi-conducteurs au Japon.

Dans une note publiée cet été, Bank of America expliquait que les investissements liés à l’intelligence artificielle représentaient environ 40 % du carnet de commandes.

Si bien que la banque américaine estime que cette division "électronique" affichera une croissance de 14% de ses revenus entre 2026 et 2030, des prévisions deux fois supérieures à celle du consensus (les estimations moyennes des analystes).

La société a présenté ce lundi 5 octobre, ses grandes orientations stratégiques dans son nouveau plan baptisé "Beyond" pour 2030, en amont de son "Capital Market Day", sa journée dédiée aux investisseurs.

Cette feuille de route prend le relais du plan "Advance", déployé sur la période 2022-2026 et couronné de succès. Le groupe avait notamment atteint plus de deux fois son objectif d’amélioration de la marge opérationnelle.

Croissance et augmentation des marges au programme

Avec ce nouveau plan, Air Liquide entend aller plus loin. Le groupe prévoit une croissance annuelle moyenne de son chiffre d’affaires de 5% d’ici à 2030, avec une variation possible de plus ou moins un point de pourcentage.

"Cette prévision s'avère légèrement supérieure au consensus Visible Alpha d'environ 4,5%, le secteur de l'électronique affichant une croissance supérieure à 10%. Toutefois, cet objectif inclut les acquisitions et n'est donc pas directement comparable", avance Barclays qui ajoute que le "message stratégique le plus fort reste celui du pôle 'électronique'".

"La direction prévoit que ce pôle affichera une croissance supérieure à 10% par an jusqu’en 2030, plus de la moitié de cette croissance étant déjà garantie par des contrats à long terme. Le pôle 'électronique' représente également environ la moitié des opportunités d’investissement identifiées. Cela renforce notre conviction que ce pôle reste le moteur de croissance structurel le plus prometteur du groupe et qu’il contribue de manière de plus en plus importante à la croissance de celui-ci", détaille le bureau d'études.

Air Liquide vise aussi une amélioration de sa marge opérationnelle de 400 à 600 points de base sur la période 2026-2030, (soit de 4 à 6 points de pourcentage), soit bien plus que la hausse de 3,6 point de pourcentage enregistrée sur la période 2022 à 2025.

Oddo BHF estime que le renforcement de l’activité Électronique devrait permettre à Air Liquide de se positionner sur un segment en forte croissance (environ 15% par an) en offrant des marges plus élevées.

La société table également sur une croissance annuelle moyenne de 10% de son résultat net récurrent par action, avec une variation possible de plus ou moins deux points de pourcentage.

Air Liquide vise par ailleurs un retour récurrent sur capitaux employés (ROCE) supérieur à 11% en 2030, tout en maintenant une hausse significative de ses investissements industriels sur la période.

"Bien que ces objectifs ne semblent pas dépasser de manière spectaculaire les hypothèses actuelles du marché, ils viennent étayer les prévisions du consensus (taux de croissance annuel composé de Vara d’environ 10% jusqu’en 2030) et laissent entrevoir un potentiel de hausse si Air Liquide parvient à atteindre la fourchette haute de ses objectifs", commente Barclays.

Les analystes de Citi s’attendaient à une réaction positive du titre. L’action Air Liquide progresse effectivement de 1,7 % ce lundi 5 octobre, après l’annonce du nouveau plan stratégique.

Un meilleur retour à l'actionnaire

Sur la durée du plan Beyond, le groupe prévoit d’allouer 40 milliards d’euros de capital. Plus de la moitié de cette enveloppe sera consacrée aux investissements industriels et à des acquisitions ciblées.

Ce sont surtout les annonces en faveur des actionnaires qui font mouche. Air Liquide est déjà une valeur de rendement par excellence : le groupe a relevé son dividende de 7,9 % par an en moyenne au cours des vingt dernières années. La société a également l’habitude d’attribuer des actions gratuites à ses actionnaires fidèles.

Mais Air Liquide veut aller plus loin. Le groupe prévoit de renforcer "considérablement" sa politique en faveur des actionnaires. Il entend combiner la poursuite d’une politique de dividende régulier et soutenu avec, pour la première fois, un programme de rachat d’actions de 4 milliards d’euros sur la période 2027-2028.

Le spécialiste des gaz industriels devrait offrir un rendement total aux actionnaires de 4,1 %, soit un niveau supérieur à celui de son concurrent Linde, qui s’établit à 3,5%, remarque Oddo BHF.

Avec cette initiative, Air Liquide veut couper court aux éventuelles critiques de ses actionnaires concernant sa politique de redistribution.

Le mois dernier, le Financial Times avait révélé l’entrée du fonds activiste Elliott au capital d’Air Liquide.

Le quotidien économique soulignait que le groupe n’avait encore jamais lancé de programme de rachat d’actions à grande échelle. Au cours de la dernière décennie, il n’avait reversé que 14 milliards d’euros aux investisseurs sous forme de dividendes et de rachats d’actions, contre 45 milliards d’euros pour son concurrent Linde sur la même période.

"Les principales surprises sont un objectif spécifique de bénéfice par action et un programme de rachat de 4 milliards d'euros d'ici 2028, que les investisseurs avaient réclamés mais auxquels nous ne nous attendions pas", note Citi.

"La journée dédiée aux investisseurs tant attendue d'Air Liquide a apporté ce que nous considérons comme des informations globalement positives, la surprise la plus marquante concernant l'allocation du capital", apprécie Barclays.