(BFM Bourse) - Le spécialiste des gaz industriels a publié une croissance supérieure aux attentes au quatrième trimestre et compte désormais augmenter sa marge opérationnelle de 320 points de base sur la période 2022-2025, contre 160 points précédemment. Le groupe distribuera à nouveau des actions gratuites à ses porteurs en juin.

Action phare des petits porteurs, Air Liquide ne déçoit pas. Le spécialiste des gaz industriels, dont 35% du capital est détenu par des actionnaires individuels, a parfaitement passé l'épreuve des résultats annuels.

Valeur de fond de portefeuille par excellence, le titre s'adjuge 5,8% vers 12h05 ce mardi, à 181,50 euros, et a atteint un nouveau plus haut historique à 9h14 à 182,66 euros. La capitalisation boursière d'Air Liquide a dépassé les 95 milliards d'euros, à 95,2 milliards. Le cap symbolique des 100 milliards de dollars que le groupe avait déjà atteint par le passé est également franchi (102,3 milliards).

Au rythme où Air Liquide avance, le groupe pourrait devenir d'ici à la fin de l'année le huitième groupe du CAC 40 à franchir la barre des 100 milliards d'euros de capitalisation boursière, derrière LVMH, L'Oréal, Hermès, Totalenergies, Airbus, Schneider Electric et Sanofi.

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Retour à la croissance chez les grands clients

Mais revenons pour l'heure à la publication d'Air Liquide, qui, pour résumer, a coché beaucoup de bonnes cases. Sur les trois derniers mois de 2024, le spécialiste des gaz a dégagé une croissance en données comparables de 3,7% sur un an. Cette progression du chiffre d'affaires a pris de court les analystes puisque le consensus Vara Research s'établissait à 2,3% en données comparables.

Dans sa principale division, "gaz et services", la société a accéléré, avec des revenus progressant de 4,6% contre 1,7% sur les trois mois précédents.

Air Liquide a bénéficié d'une croissance importante du segment dit "industriels marchands", c'est-à-dire des clients industriels de petite taille (comme l'alimentaire et la pharmacie) par opposition à la "grande industrie" qui rassemble les entreprises plus énergivores (métallurgie, chimie, raffinage).

Les clients industriels marchands représentent un peu moins de 40% des revenus de la société. Ce segment a affiché une croissance de 6% au quatrième trimestre, grâce à de nouvelles hausses de prix à des volumes résilients, notamment dans l'automobile, la recherche et l'assemblage de circuits intégrés.

En parallèle, la "grande industrie" a renoué avec la croissance, progressant de 2% sur les trois derniers mois de 2023, après six trimestres consécutifs dans le rouge. Air Liquide note que la demande s'est stabilisée dans l'acier et la chimie, tandis que les volumes ont augmenté dans le raffinage.

Deux ans d'avance sur les marges

Sur l'ensemble de l'année 2023, Air Liquide a dégagé des revenus de 27,608 milliards d'euros, en recul de 7,8% en données publiées mais en hausse de 3,7% en données comparables.

La différence entre la variation publiée et comparable s'explique par les impacts très lourd des changes (-4,2%) et surtout de l'énergie (-7,6%). Air Liquide doit, dans les contrats de moyens et long termes pour ses plus grands clients, répercuter les variations des coûts du gaz naturel et de l'électricité, qui ont fortement baissé en 2023. En 2022, l'"effet énergie" avait au contraire gonflé les revenus d'Air Liquide de plus de 15% en données publiées.

Air Liquide a réalisé un résultat opérationnel courant de 5,07 milliards d'euros en 2023, en hausse de 11,4% en données comparables, ce qui dépassé légèrement les 5,02 milliards d'euros du consensus. En conséquence, la marge opérationnelle courante d'Air Liquide s'établit à 18,4% (contre 18,2% attendu) en progression de 220 points de base (2,2%) sur un an et de 80 points de base hors effet énergie.

Surtout, Air Liquide a amélioré sa marge opérationnelle courante de 150 points de base en cumulé, hors "effet énergie", par rapport à 2021. Le groupe a ainsi quasiment atteint avec deux ans d'avance son objectif fixé en mars 2022, à savoir augmenter sa rentabilité de 160 points de base sur l'ensemble de la période 2022-2025.

"Je suis fier de souligner que nous avons, en deux ans, pratiquement atteint l’ambition d’augmentation de la marge que nous nous étions fixée à l’horizon 2025 dans le cadre de notre plan stratégique ADVANCE. En conséquence, nous annonçons aujourd’hui doubler notre ambition initiale", a déclaré François Jackow, le directeur général de la société, dans un communiqué.

Air Liquide a, en effet, décidé de porter à 320 points de base à l'horizon 2025 son objectif d'augmentation de sa marge opérationnelle par rapport à 2021.

Une décote importante face à Linde

Concernant les autres lignes de compte, le résultat net récurrent d'Air Liquide a progressé de 5% à 3,32 milliards d'euros, tandis que le résultat net a augmenté de 11,6% à 3,08 milliards d'euros.

Pour 2024, la société compte à la fois faire progresser sa marge opérationnelle et dégagé une croissance de son résultat net récurrent à taux de changes constants.

Fort de ces résultats, le groupe proposera un dividende de 3,20 euros par action au titre de l'exercice 2023, en hause de 8,5% sur un an. "Par ailleurs, une attribution d'actions gratuites est prévue en juin 2024, à raison d'une action pour 10 actions détenues", a annoncé la société.

Morgan Stanley apprécie "une fin d'année robuste". Oddo BHF salue de son côté "des résultats solides au quatrième trimestre, de bon augure pour l'exercice 2024". Le bureau d'études attend notamment une croissance de 13% par an en moyenne dans l'hydrogène sur la période 2022-2030. Ce alors qu'Air Liquide s'échange (à la clôture de lundi) avec une décote de 29% par rapport à son grand rival allemand Linde, sur la base du résultat brut d'exploitation (Ebitda) attendu en 2024, note Oddo BHF, qui réitère son conseil à "surperformance".