(BFM Bourse) - Le spécialiste des gaz industriels a livré ce vendredi 21 février des résultats légèrement supérieurs aux attentes. Surtout, l'entreprise a indiqué vouloir augmenter de 2 points de pourcentage sa marge opérationnelle à l'horizon 2026. Ce qui devrait lui permettre de réduire l'écart avec son concurrent germano-américain Linde et entraîner une revalorisation de son action.

Air Liquide reste LE grand titre apprécié des petits porteurs. En 2023, les actionnaires individuels représentaient 34% de son capital. Valeur de fond de portefeuille par excellence, le spécialiste des gaz industriels a gagné plus de 50% au cours des cinq dernières années, surperformance largement le CAC 40 , qui a gagné de son côté 35% sur la même période. Ce qui constitue une performance plus qu'appréciable pour une action au profil défensif.

En dépit de ce parcours boursier satisfaisant, Air Liquide pâtit encore de la comparaison avec son plus important concurrent et principal comparable boursier: Linde. La société française accuse une décote de valorisation de plus de 40% face à sa rivale germano-américaine sur la base du résultat brut d'exploitation (Ebitda) attendu en 2025. Selon Oddo BHF, Air Liquide affiche ainsi un multiple de 12,7 fois sa valeur d'entreprise rapporté à cet Ebitda contre 18 fois pour Linde.

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Au moins une partie de cette décote s'explique par l'important écart de rentabilité entre les deux sociétés. Comme le soulignait Jefferies en novembre, la différence entre les taux de marge opérationnelle ajusté entre les deux sociétés demeure impressionnant, atour de 9,9 points de pourcentage. Encore en 2024, Linde a publié une marge opérationnelle ajustée de 29,5%, quand la marge opérationnelle récurrente d'Air Liquide s'est établie à 19,9%.

Dans une note très instructive, publiée il y a pile un an, Bank of America estimait que seulement 1 point de pourcentage sur cet écart s'expliquait par des facteurs techniques (différences de comptabilité, mix d'activité plus favorable à Linde). Autrement dit, Air Liquide est censé avoir des leviers pour réduire le fossé avec son concurrent germano-américain.

Un objectif de rentabilité 2026 qui s'avère clef

Il semble que le groupe français soit décidé à diminuer cet écart de rentabilité. À l'occasion de la publication de ses résultats annuels, ce vendredi 21 février, Air Liquide, a annoncé, ce 21 février, étendre son objectif d'accroissement de sa marge opérationnelle courante à 2026.

La société compte ainsi augmenter de 200 points de base (2 points de pourcentage) son taux de marge opérationnelle courante (*) sur la période 2025-2026, ce qui porterait l'amélioration totale de ce taux de rentabilité entre 2022 et 2026 à 460 points de base.

Air Liquide avait précédemment indiqué viser une amélioration de sa marge de 320 points de base sur la période 2022-2025. L'entreprise est actuellement en avance sur ce précédent objectif, puisqu'elle a amélioré sa marge de 260 points de base entre 2022 et 2024.

Pour Morgan Stanley, ce nouvel objectif de marge est "clef" et a de quoi porter l'action à la Bourse de Paris. Les nouvelles perspectives de marge d'Air Liquide supposent une amélioration supplémentaire de 140 points de base en 2026, alors que le consensus ne retenait que 70 points de base, note la banque américaine.

"La nouvelle cible de marge est positive et suppose une amélioration de la marge opérationnelle courante de 200 points de base sur les deux prochaines années", abonde Stifel. La banque souligne que, en comparaison, Linde vise une amélioration de seulement 40 à 50 points de base de sa marge opérationnelle ajustée en 2025. Autrement dit, Air Liquide devrait réduire la différence de rentabilité avec son concurrent.

"Nous pensons que le marché appréciera le fait qu'Air Liquide commence à réduire l'écart qui le sépare de Linde", conclut Stifel. Effectivement, À la Bourse de Paris, Air Liquide signe la plus forte hausse du CAC 40, avec une progression de 3,7% vers 12h15.

Jouer la transition énergétique

Air Liquide a livré ces nouvelles perspectives de rentabilité alors que ses résultats annuels et son activité du quatrième trimestre sont globalement ressortis en ligne avec les attentes, quoiqu'un tout petit peu au-dessus.

Au quatrième trimestre, la société a dégagé une croissance en données comparables (hors effet de changes, périmètre et variations des prix de l'énergie), de 1,8%, contre 1,6% attendu par les analystes, selon un consensus Vara Research communiqué par la société.

Sur l'ensemble de 2024, les revenus se sont établis à 27,06 milliards d'euros, le résultat opérationnel courant a progressé de 10,7% en données comparables à 5,39 milliards d'euros. La marge opérationnelle courante s'est donc établie à 19,9% en hausse de 110 points de base (*). Le bénéfice net a augmenté de 7,4% à 3,3 milliards d'euros.

Air Liquide a par ailleurs annoncé qu'il proposerait un dividende de 3,3 euros, en hausse de 13,7% sur un an, au titre de l'exercice 2024 lors de sa prochaine assemblée générale.

Le consensus Vara Research se situait à 27 milliards d'euros pour les revenus, 5,37 milliards d'euros pour le résultat opérationnel courant, 3,33 milliards d'euros, et 3,1 euros pour le dividende.

À l'issue de cette publication, Oddo BHF a confirmé son conseil à "surperformance". "Les opportunités d'investissements pour les douze mois à venir s'élèvent à 4,1 milliards d'euros (dont plus de 40% liés à la transition énergétique contre 3,4 milliards d'euros à fin 2023), ce qui en fait un acteur incontournable pour jouer la transition énergétique", explique le courtier.

(*) Sauf mention contraire, toute les références aux variations de la marge opérationnelle courante d'Air Liquide s'entendent hors "effet énergie", c'est-à-dire en excluant l'impact de la variation des prix de l'énergie.