(BFM Bourse) - La banque est passée ce mercredi à l'achat sur la valeur, relevant de deux crans son conseil. Jefferies estime que les hausses de prix du spécialiste des gaz industriels sont soutenables et que sa valorisation s'avère attrayante.

Valeur phare des petits porteurs (34% de son capital est détenu par des investisseurs individuels), Air Liquide surperforme pour le moment le CAC 40, sur l'ensemble de 2024. Le spécialiste des gaz industriels s'adjuge 1% depuis le 1er janvier, quand l'indice parisien abandonne 4,7% sur la même période.

Le meilleur est peut-être à venir pour Air Liquide. C'est tout du moins ce que semble penser Jefferies, qui a opéré un virage à 180 degrés sur le titre ce mercredi. La banque est passée de "sous-performance", équivalent de "vendre", à "acheter" sur le titre, tout en rehaussant son objectif de cours à 190 euros contre 151 euros précédemment. Au cours de clôture de mardi, cette cible accorde un potentiel de près de 20% à l'action.

Ce relèvement de conseil porte Air Liquide qui progresse de 1,2% à la Bourse de Paris vers 15h, signant la plus forte progression du CAC 40.

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Des prix qui tiennent bien

Jefferies explique que sa précédente opinion négative était liée à des anticipations de volumes plus faibles chez Air Liquide que chez ses concurrents, l'américano-allemand Linde en tête.

Dans une certaine mesure cela s'est vérifié. Depuis 2020, le groupe français a sous-performé Linde en termes de volumes dans le segment "industriel marchand", c'est-à-dire les clients industriels de plus petite taille que ceux de la "grande industrie (métallurgie, chimie, raffinage), plus énergivores.

Toutefois, Jefferies note qu'une amélioration relative, par rapport aux chimistes spécialisés dans les produits de consommation (comme les suisses DSM-Firmenich et Givaudan), s'observe depuis le début de l'année.

Surtout, la banque souligne qu'Air Liquide a réussi à augmenter les prix, malgré la faiblesse des volumes. Certes, la société a repassé l'impact des hausses des prix du gaz, en forte hausse en 2022, à ses clients. Mais même en retraitant cet effet, l'impact des prix a été positif et durable, selon la banque, comme en témoigne l'amélioration des marges d'Air Liquide.

Dans la mesure où le marché des producteurs de gaz industriels s'est consolidé, avec trois acteurs se partageant désormais 80% des parts de marché, "nous pensons que ce pouvoir de fixation des prix devrait se maintenir tout au long de la période de prévision, car la structure et la discipline du secteur restent fortes", écrit l'établissement.

Cette hausse continue des prix, couplée à des initiatives de réduction des coûts devrait permettre à Air Liquide d'améliorer sa marge opérationnelle. Jefferies l'attend à 21,7% en 2026 contre 20,2% en 2024.

Une décote vouée à se résorber

L'intermédiaire financier note au passage que l'écart de rentabilité avec Linde ne s'est pas significativement réduit, la société américaine affichant encore un taux de marge opérationnelle supérieure de 9,9 points de pourcentage.

"Cela laisse présager une plus grande capacité de rattrapage si les mesures de restructuration sont couronnées de succès", conclut Jefferies.

À l'heure actuelle, Air Liquide s'échange avec une décote de valorisation de 15% par rapport aux chimistes spécialisés dans les produits de consommation, sur la base du résultat brut d'exploitation (Ebitda) attendu en 2025. Et de 20% par rapport à ses comparables immédiats.

Pour Jefferies, la décote par rapport aux chimistes s'explique par la dynamique plus favorable de ces groupes tant en termes de croissance que progression du résultat opérationnel. Mais la tendance devrait se retourner en 2025.

La banque estime que Givaudan, qui sert de référence pour les chimistes spécialisés dans les produits de consommation, connaîtra une croissance de ses revenus de 5,4% (en données comparables) et de 5% de son résultat opérationnel, contre respectivement 5,8% et 11% pour Air Liquide.

En conséquence "les investisseurs devraient être plus favorables à Air Liquide par rapport à la chimie spécialisée dans les produits de consommation", conclut Jefferies.