(BFM Bourse) - La banque américaine a abaissé ce jeudi son opinion à "sous-performance" sur le spécialiste des gaz industriels, considérant que les dépenses de ses clients industriels risquent de ralentir alors que le groupe ne bénéficiera de la croissance de la transition énergétique qu'à moyen terme.

Valeur chérie des particuliers, avec environ 34% du capital détenu par des actionnaires individuels en 2023, Air Liquide tangue quelque peu en Bourse ce jeudi.

Le pensionnaire du CAC 40 abandonne 2,2% vers 12h, accusant l'un des replis les plus prononcés de l'indice parisien. Le titre pâtit d'une dégradation de la part de la banque Morgan Stanley qui est passée de "pondération en ligne" à "sous-pondérer", ce qui revient à passer de "neutre" à "vendre". L'établissement a également ajusté sa cible pour le cours de l'action à 149 euros contre 140,5 euros.

La banque reconnaît qu'Air Liquide a réussi à dérouler sa stratégie, en opérant à "haut niveau". Air Liquide a d'ailleurs doublé, en début d'année, son objectif de progression de sa marge opérationnelle.

"Air Liquide a exécuté ses plans, bénéficié de la consolidation de l'industrie, gagné des projets dans le cadre de la transition énergétique et réalisé une surperformance absolue et relative significative", écrit Morgan Stanley.

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Vers une baisse des investissements des gros clients?

Toutefois la banque américaine prévient que le potentiel de bonnes surprises pour le marché est en train de s'estomper. Ce alors que la société risque de faire face à des ventes défavorables sur la "grande industrie" (28% des revenus d'Air Liquide), c'est-à-dire les clients de grandes tailles d'Air Liquide qui exploitent d'importantes unités de production de gaz pour leurs besoins. Ces clients appartiennent au secteur du raffinage, de la chimie, de l'énergie ou de la métallurgie.

Leurs volumes justifient une usine dédiée ou le développement d’un réseau de canalisations.

Morgan Stanley prévient qu'un ralentissement de la croissance pourrait survenir sur ce segment, la banque tablant sur des baisses de "capex" (dépenses d'investissement) de 1% au cours des trois prochaines années. Ce en raison de la perte de vitesse de l'économie chinoise ou encore de l'adoption du véhicule électrique qui risque de limiter les hausses de capacités dans le raffinage.

"C'est un vent contraire à la croissance d'Air Liquide car les dépenses liées aux nouvelles constructions, et non à la maintenance, sont essentielles à la croissance des nouvelles commandes sur site", écrit Morgan Stanley.

De plus, la banque américaine fait valoir que le "pricing power" d'Air Liquide, ou capacité de fixation des prix, a peut-être atteint son apogée. La consolidation des acteurs du secteur des gaz industriels a permis d'augmenter ce "pricing power" du côté des "industriels marchands" (43% des revenus d'Air Liquide), c'est-à-dire des clients industriels de petite taille (comme l'alimentaire et la pharmacie) par opposition à la "grande industrie". Cet effet a désormais pleinement joué, et Morgan Stanley juge que les prix ont potentiellement atteint un plafond.

En face de ces éléments négatifs, l'établissement américain fait valoir que les opportunités d'Air Liquide dans la transition énergétique et donc l'hydrogène ou le captage de carbone, commenceront surtout à décoller qu'à l'horizon 2027 et au-delà.

Au vu de ces éléments, la banque américaine estime que la prévision du consensus d'une hausse de 7,8% du résultat brut d'exploitation (Ebitda) est exigeante et que la valorisation actuelle de la société ignore les difficultés précédemment évoquées.