PARIS (Reuters) - Daniel Bouton, le PDG dans la tourmente de la Société générale, a été confirmé dans ses fonctions mercredi tandis que la spéculation repartait de plus belle sur une éventuelle OPA menée par la grande rivale BNP Paribas.

Une rumeur selon laquelle Bouton se serait dit ouvert à une offre amicale a fait encore bondir l'action SocGen en fin de séance, après une envolée de 10,42% la veille, mais la banque a apporté un démenti. Le titre a finalement pris 4,27% à 81,80 euros.

Après avoir affirmé ces derniers jours qu'il ne tolérerait aucune tentative de déstabilisation de SocGen après le choc provoqué par l'annonce d'une perte de 4,9 milliards d'euros imputée à un de ses traders, le gouvernement a semblé lui-même modérer son propos. Le porte-parole Laurent Wauquiez, à l'issue du conseil des ministres, a déclaré qu'un adossement éventuel de la Société générale devrait se faire "autant que possible (...) dans le cadre de l'industrie bancaire française".

Dans une note remarquée, la banque américaine Goldman Sachs estime que BNP Paribas, qui a publié mercredi des résultats à son avantage, était la mieux placée pour reprendre l'activité de banque de détail de SocGen, tandis que la banque de financement et d'investissement - à l'origine de la crise, mais aussi principale pourvoyeuse des bénéfices de SG - pourrait être reprise par un établissement étranger "pour minimiser les pertes d'emplois à Paris".

Daniel Bouton, alors en poste depuis deux ans, avait en 1999 mené une bataille homérique contre une tentative d'OPA de BNP, qui avait finalement mis la main sur Paribas.

COMITÉ SPÉCIAL

Bouton et son numéro deux Philippe Citerne ont à nouveau reçu le soutien de leur conseil d'administration, qui a aussi décidé la création en son sein d'un comité de trois membres chargé de superviser la gestion de la crise provoquée par une perte de trading record.

Cette confirmation est intervenue alors que le président Nicolas Sarkozy avait laissé entendre clairement lundi que le patron de la banque devait assumer ses responsabilités et démissionner.

Dans une brève déclaration lue devant la presse, Jean-Martin Folz, l'ancien patron de PSA Peugeot Citroën, a déclaré que Bouton et son directeur général délégué avaient "pris dès le début de cette crise leurs responsabilités" en présentant leur démission au conseil d'administration, qui l'a rejetée.

"Le conseil d'administration a lui aussi pris ses responsabilités : il a demandé à l'unanimité à Daniel Bouton et à Philippe Citerne de poursuivre leur mission. Aujourd'hui, il leur a confirmé sa confiance", a-t-il ajouté.

Le comité spécial, présidé par Jean-Martin Folz, veillera au bon déroulement de l'enquête indépendante en cours et "à ce que l'information diffusée par la banque rende compte fidèlement des constatations des investigations".

La Société générale avait révélé le 24 janvier la perte massive de 4,9 milliards d'euros imputée à son ex-trader Jérôme Kerviel et à laquelle s'ajoutent deux milliards d'euros de dépréciations liées à la crise des prêts immobiliers à risque (subprime) aux Etats-Unis.

Entendu longuement par la commission des Finances du Sénat, le gouverneur de la Banque de France Christian Noyer a indiqué que, selon les premiers constats, "tous les contrôles permanents n'avaient pas fonctionné comme ils auraient dû", ce qui a permis au trader de constituer des positions de quelque 50 milliards d'euros que la SocGen a soldées en trois jours entre le 21 et le 23 janvier, en pleine tourmente des marchés boursiers.

L'AFFAIRE DANS L'AFFAIRE

Auditionné à ses côtés, Michel Prada, le président de l'Autorité des marchés financiers (AMF), a estimé que la Société générale avait "traité aussi bien que possible cette très grave crise". "Il aurait été dangereux de faire une annonce sur la fraude identifiée sans avoir apporté les réponses appropriées", a-t-il dit pour justifier l'attitude de la banque. "Nous aurions pu assister autrement à un séisme important".

La Commission bancaire, que préside Christian Noyer, doit remettre vendredi son rapport sur l'affaire à la ministre de l'Economie et des Finances Christian Lagarde, qui ensuite rendra compte lundi au Premier ministre François Fillon.

C'est également lundi que la commission des Finances de l'Assemblée nationale entamera sa propre série d'auditions, en entendant pour commencer Christine Lagarde, suivie mardi par Christian Noyer et la secrétaire générale de la Commission bancaire Danièle Nouy.

Les avocats de la Société générale, qui s'est constituée partie civile dans l'instruction judiciaire menée par les juges Renaud Van Ruymbeke et Françoise Desset, nient catégoriquement la version des faits développée par Jérôme Kerviel et sa défense, selon laquelle il aurait existé une tolérance quant aux pratiques d'engagements à risque des traders.

Le trader mis en examen pour "faux, usage de faux, abus de confiance et introduction dans un système automatisé de données" sera réentendu prochainement par les juges.

Le parquet de Paris a décidé en revanche de ne pas ouvrir d'enquête pénale pour l'instant sur les allégations de délit d'initié qui font l'objet d'une investigation de l'AMF. Cette supposée "affaire dans l'affaire" concerne les ventes d'actions SocGen effectuées par un administrateur de la banque, l'Américain Robert Day, jusqu'au 18 janvier.

Dans un courrier à l'AMF, l'Association pour la défense des actionnaires minoritaires (Adam) remarque que le cours de Bourse de SocGen a commencé à décrocher le 14 janvier et que certaines personnes étaient peut-être "au courant, sinon des risques pris sur les marchés par un trader (...), au moins de la réévaluation des pertes liées aux subprimes".

Véronique Tison

Copyright (C) 2007-2008 Reuters