par Tim Hepher

PARIS (Reuters) - Air France-KLM a publié jeudi un bénéfice d'exploitation trimestriel supérieur aux attentes, en hausse de 23,4% à 311 millions d'euros.

Le chiffre d'affaires de la compagnie aérienne franco-néerlandaise, à 5,98 milliards d'euros, a progressé de 3,9% sur le trimestre octobre-décembre, le troisième de son exercice fiscal.

Le bénéfice net trimestriel ressort toutefois en dessous du consensus, à 139 millions d'euros, en baisse de 39%.

Les analystes financiers anticipaient en moyenne un bénéfice d'exploitation de 259 millions d'euros pour un chiffre d'affaires de 5,91 milliards et un bénéfice net de 179 millions d'euros selon Reuters Estimates.

L'action a ouvert en hausse de plus de 2% et se traitait à 20,20 euros (+3,59%) cinq minutes plus tard.

Elle avait terminé mercredi en hausse de 4,8% à 19,50 euros à la Bourse de Paris. Le titre affiche toutefois un recul de 19% depuis le début de l'année, qui s'explique en partie par les inquiétudes soulevées par le projet de reprise d'Alitalia.

La marge d'exploitation ajustée a augmenté de 0,8 point de pourcentage à 6,1% sur le trimestre.

La progression du bénéfice d'exploitation n'a pas été compromise par la grève des personnels navigants, qui a néanmoins limité à 1,9% la croissance du trafic passagers sur la période.

Le groupe confirme son objectif d'un retour sur capitaux employés de 7% après impôt sur l'ensemble de l'exercice qui s'achèvera fin mars.

ALITALIA ET DELTA-NORTHWEST EN LIGNE DE MIRE

Par ailleurs, deux partenaires commerciaux américains du groupe, Delta Air Lines et Northwest Airlines, ont engagé des discussions en vue d'une fusion, qui pourrait conduire à un accord au cours des prochaines semaines, ont rapporté à Reuters des sources proches du dossier en début de semaine.

Air France-KLM pourrait investir dans le nouvel ensemble en échange d'un siège au conseil d'administration, a rapporté mercredi Bloomberg.

Les observateurs du secteur s'attendent à ce qu'Air France-KLM apporte aux deux compagnies une aide stratégique ou financière.

Le Wall Street Journal avait rapporté le mois dernier que le groupe européen pourrait investir près d'un milliard de dollars (686 millions d'euros) dans un nouvel ensemble Delta-Northwest.

Celui-ci se hisserait au premier rang mondial du secteur. Les deux compagnies américaines appartiennent à l'alliance commerciale mondiale SkyTeam d'Air France-KLM.

Le président de SkyTeam, Leo van Wijk, également vice-président d'Air France-KLM, a déclaré en janvier que la compagnie ferait "tout son possible" pour favoriser la fusion entre Delta et Northwest.

Tim Hepher, version française Marc Angrand

Copyright (C) 2007-2008 Reuters