(BFM Bourse) - Baromètre assez primitif du marché américain imaginé au XIXe siècle par Charles Dow et Edward Jones, le Dow Jones Industrial Average a fait ses débuts le 26 mai 1896. L'indice a traversé deux guerres mondiales, une Dépression économique, connu 23 Présidents américain... et progressé de 7,69% par an en moyenne.
De 40,94 à plus de 34.300 points... Le plus connu des indices boursiers mondiaux, le Dow Jones, célèbre mercredi son 125e anniversaire. Resté fidèle à lui-même par bien des aspects, ce baromètre du marché américain reste approximatif de par sa conception... Mais sa popularité montre qu'il conserve une pertinence certaine, même si le S&P 500, plus sophistiqué, l'a devancé en tant que référence pour les professionnels de la gestion.
Son nom complet est Dow Jones Industrial Average. Si en France on cite souvent "le Dow Jones", aux Etats-Unis il est plutôt désigné par l'acronyme DJIA ou "the Dow" tout simplement. Et ce n'est pas le plus vieil indice boursier au monde, mais le deuxième plus ancien...
Charles Dow, rédacteur en chef de l'agence de presse financière "Wall Street Financial News Bureau," et son associé, le statisticien Edward Jones, ont d'abord mis au point en 1884 le Dow Jones Transportation Average. Un indice calculé en faisant la moyenne des cours d'entreprises des transports, majoritairement des sociétés de chemin de fer (d'où son surnom de "rails index") ainsi qu'une compagnie maritime et une entreprise de télécoms, la Western Union Telegraph Company.
Ce n'est que dans un second temps que MM. Dow et Jones ont élaboré un indice visant à refléter la santé boursière des valeurs d'autres industries. À vrai dire, ils ont fait au plus simple: pour composer l'indice, ils ont tout simplement choisi de faire la moyenne (Average) des cours de 12 entreprises représentant chacune l'un des principaux secteurs industriels (Industrial) de l'époque. Il s'agissait d'American Cotton Oil, American Sugar, American Tobacco, Chicago Gas, Distilling & Cattle Feeding, General Electric, Laclede Gas, National Lead, North American Company, Tennessee Coal and Iron, U.S. Leather et U.S. Rubber. En divisant par douze le total des cours de chaque titre, ils sont arrivés à un niveau de départ de 40,94.
Et depuis, le principe sur le fond n'a pas changé : le DJIA est toujours le résultat d'un produit de la moyenne des cours des actions concernées, sans pondération en fonction de la capitalisation. Ce qui implique que plus le cours facial d'une action est élevée, plus il a de poids dans le calcul de l'indice, même si la capitalisation de l'entreprise est relativement faible. À l'heure actuelle, c'est par exemple UniterdHealth la plus forte pondération avec une action à 412 dollars. Apple à environ 127 dollars l'action n'a qu'une petite pondération - alors que sa capitalisation totale est plus de cinq fois celle d'UnitedHealth.
Ce qui a changé, c'est bien entendu la composition (régulièrement remaniée) et la taille de l'échantillon. En 1916, le Dow Jones a été élargi à 20 titres, puis à 30 en 1928, comme c'est encore le cas. Enfin, les termes de l'opération ont changé. Au numérateur on additionne toujours les cours des titres composant l'indice - simple. Mais au niveau du dénominateur les choses se sont corsées au fil des années. En effet chaque opération financière (dividendes exceptionnels, division du nominal, etc.) modifiant la valeur nominale de l'un ou l'autre des titres de l'échantillon a donné lieu un retraitement du dénominateur ! Ce dernier est en outre devenu inférieur à 1 en 1986. En début d'année, il était de... 0,15198707565833. Cela revient donc à multiplier par 6,58 la moyenne des cours des 30 valeurs qui le composent !
Étonnamment, sa performance n'est pourtant pas très éloignée de celle du S&P 500, un indice qui attribue à chaque action une pondération reflétant la capitalisation totale de l'entreprise en question, et théoriquement beaucoup plus stable puisqu'il s'appuie sur un échantillon d'environ 500 titres. Parier sur le bon vieux Dow Jones Industrial Average a même beaucoup rapporté : 7,69% par an en moyenne, selon le Wall Street Journal, citant les chiffres de... Dow Jones Market Data, la filiale spécialisée dans les données du groupe de médias américain. Car la famille Dow Jones a fait de nombreux petits: littéralement des milliers d'indices sectoriels, géographiques, thématiques... Et parmi eux, toujours vaillants, non seulement l'Industrial Average, mais aussi son aîné le Transportation Average !