IRVINE, Californie (Reuters) - Nissan a annoncé mardi qu'il serait prêt d'ici 2020 à commercialiser des voitures totalement autonomes à des prix "réalistes pour les consommateurs".

Le constructeur japonais, dont Renault est le premier actionnaire, a précisé que son projet visait à mettre sur le marché plusieurs modèles "commercialement viables" de voitures capables de se déplacer sans aucune intervention humaine.

A plus long terme, il a l'intention de lancer des voitures autonomes "sur l'ensemble de la gamme de modèles en l'espace de deux générations de véhicules", soit dans les 10 à 12 ans qui suivront la commercialisation du premier d'entre eux.

Nissan mène "depuis des années" des activités de recherche et de développement avec des universités de premier plan comme le Massachusetts Institute of Technology (MIT), Stanford, Oxford, Carnegie Mellon ou l'Université de Tokyo, a-t-il précisé.

Le groupe est en train de construire au Japon une piste d'essai dédiée aux véhicules autonomes, qui devrait être achevée au printemps prochain.

L'américain Google a lancé en 2010 un programme de recherche-développement dédié aux voitures autonomes et il a déjà construit et testé plusieurs prototypes, dont un dérivé d'une Toyota Prius.

Nichola Walmer et Paul Lienert; Marc Angrand pour le service français

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