(BFM Bourse) - Le départ de l’emblématique patron du géant mondial des puces soulève la question du financement des centres de données de ses clients, destinés à abriter d’immenses armoires remplies de composants dernier cri. Un chercheur doute que les engagements pris soient tenus et prédit même "le chaos".

Avec la démission de Jensen Huang de son poste à la tête de Nvidia, l’intelligence artificielle (IA) perd l’un de ses principaux banquiers, un influent intermédiaire entre Washington et Pékin ainsi que l’un des plus fervents défenseurs d’un développement sans frein du secteur.

Au printemps, le grand patron accompagnait Donald Trump à Pékin à bord d’Air Force One. Cet été, son groupe se portait de nouveau garant, à hauteur de plus de 100 milliards de dollars, d’un centre de données géant destiné à OpenAI, cette fois dans l’Ohio, dans le nord des États-Unis. En septembre, il tenait tête aux créateurs de ChatGPT et de Claude, deux champions américains de l’IA qui réclamaient une pause dans le développement de cette technologie.

Sa démission jeudi, après le scandale provoqué par la révélation de ses liaisons extraconjugales, dont une avec une Chinoise soupçonnée d’espionnage par les services de renseignement américains, n’a toutefois pas fait paniquer Wall Street. L’action Nvidia a poursuivi sa chute, mais l’indice Nasdaq n’a terminé qu’en légère baisse.

Les puces d’IA de Nvidia, premier concepteur mondial du secteur, ne sont pas menacées : la succession ne devrait pas avoir de conséquences sur les produits avant 2028 au plus tôt, estime Ming-Chi Kuo, analyste chez TF International Securities.

"Banque centrale de l'IA"

Les inquiétudes sont ailleurs, car Nvidia n’est pas un simple fournisseur. Grâce aux profits colossaux générés par cette nouvelle ruée vers l’or, le groupe californien a pris des participations dans les entreprises de certains de ses clients et se porte caution lorsqu’ils empruntent pour bâtir des centres de données. Ces installations sont destinées à abriter d’immenses armoires remplies de ses puces dernier cri.

Ces garanties, qui pourraient lui coûter 300 milliards de dollars en cas de retournement du marché, lui valent le surnom de "banque centrale de l’IA". Elles lui attirent également le reproche d’alimenter une bulle au moyen d’investissements qualifiés de circulaires.

Lorsqu'un patron célèbre quitte un fleuron de Wall Street, la question est toujours la même, observe Mark Malek, de Siebert Financial : "les clients ont-ils signé avec le banquier ou avec la banque ?"

Un premier indice est attendu la semaine prochaine avec l’introduction en Bourse d’Anthropic, le concepteur de l’assistant Claude, pour laquelle Nvidia a promis jusqu’à 10 milliards de dollars. L’opération constituera le prochain grand test de la confiance des marchés.

Le chercheur Gary Marcus, critique de longue date de l'emballement autour de l'IA, doute que ces promesses soient tenues et prédit "le chaos". Mais pour Bret Kenwell, analyste de la plateforme etoro, l'incertitude à la tête d'une entreprise ne signe pas la fin des investissements.

La voix la plus écoutée du camp de l'accélération dans le secteur de l'IA

Jensen Huang avait obtenu de Donald Trump l’autorisation de vendre à la Chine certaines puces haut de gamme, malgré la rivalité technologique entre les deux puissances. Le président américain sera privé de ce conseiller officieux lorsqu’il retrouvera son homologue Xi Jinping, la semaine prochaine en Chine, à l’occasion du sommet de la Coopération économique pour l’Asie-Pacifique (APEC).

À Washington, des parlementaires des deux camps veulent durcir les contrôles à l'exportation, et l'ancien patron a accepté de s'expliquer à huis clos devant le Congrès. Pékin dénonce un prétexte pour lui imposer un blocus technologique.

L’affaire ternit l’image de Nvidia et de l’ensemble du secteur technologique américain, reconnaît l’analyste Dan Ives. Selon lui, les États-Unis conservent néanmoins une large avance sur la Chine dans le domaine de l’IA, et cet épisode ne fera qu’intensifier la course aux armements technologiques entre les deux pays.

Jensen Huang était la voix la plus écoutée du camp de l'accélération dans le secteur de l'IA. Il balayait les craintes d'une bulle financière et combattait la pause proposée en septembre, au nom de la sécurité, par les patrons d'Anthropic et OpenAI.

Tout en investissant dans ces derniers, Jensen Huang était aussi le grand parrain de leurs concurrents, les modèles d'IA dits ouverts, téléchargeables et modifiables gratuitement, à l'inverse des modèles fermés derrière Claude, ChatGPT ou Gemini (Google).

De nombreuses jeunes entreprises de la Silicon Valley bâtissent leurs outils sur ces modèles ouverts, souvent chinois. Jensen Huang a multiplié les investissements dans ces structures, Nvidia y trouvant son compte : plus les acteurs sont nombreux, plus il vend de puces.

Au-delà du choc pour Nvidia, "le plus grand perdant" de cette affaire, "c'est l'écosystème des modèles ouverts", a jugé jeudi Dylan Patel, du cabinet SemiAnalysis, disant s'attendre à un durcissement des restrictions visant la Chine.

(Avec AFP)