(BFM Bourse) - La capitalisation du groupe pharmaceutique (jusqu'ici contrôlé par la famille fondatrice) a presque été divisée par deux par rapport au cours précédant l'annonce du rachat de Clementia. Cette opération à plus d'un milliard de dollars se révèle catastrophique, le projet phare de la biotech canadienne accumulant les déconvenues.

Quel potentiel commercial reste-t-il au palovarotène, si tant est que cette molécule développée dans l'espoir de traiter de graves maladies osseuses soit un jour homologuée? Et comment après un tel fiasco s'écrira l'avenir d'Ipsen, le laboratoire fondé par Henri Beaufour en 1929 et encore majoritairement détenu par ses héritiers, alors que sa capitalisation a pratiquement été divisée par deux? Le marché est bien en peine pour apporter des réponses vendredi alors que le titre connaît une nouvelle chute -de 23,39% à 64,05 euros vers 11h00- alors que le groupe a annoncé suspendre l'administration du palovarotène aux patients encore concernés dans l'essai final de la molécule, faute d'efficacité apparente.

Dans un communiqué publié avant Bourse, Ipsen a fait part de sa décision de suspendre l’administration du traitement aux patients recrutés dans l’étude globale de phase 3 (dernière étape avant une demande éventuelle de mise sur le marché) atteints de fibrodysplasie ossifiante progressive (FOP, ou "maladie de l'homme de pierre"), ainsi que dans les études d’extension de phase 2 en cours, à la suite d'une analyse statistique des données intérimaires. Cette analyse dite de futilité, puisqu'elle vise littéralement à prédire s'il est futile ou non de poursuivre un essai jusqu'à son terme, a montré que l'essai de phase 3 "n’atteindrait probablement pas son critère d’évaluation principal", qui était de démontrer une réduction annuelle du volume des nouvelles ossifications hétérotopiques par rapport à l'évolution naturelle de la maladie telle qu'on la décrit actuellement.

Ipsen n'abandonne pas tout espoir

Malgré ce verdict, "des signaux d’activité thérapeutiques encourageants ont été observés lors d’analyses post-hoc préliminaires de l’essai de phase 3", indique Ipsen. Le comité indépendant de suivi des données a estimé que des résultats très disparates empêchaient de tirer toute conclusion définitive concernant le critère de futilité et souligné également que le modèle prévu au protocole pourrait avoir eu une incidence négative sur l’analyse d’efficacité et affecté les conclusions statistiques en concluant à la futilité du traitement, après avoir estimé qu’il représentait un bénéfice thérapeutique majeur, selon le laboratoire. À ce stade, Ipsen n'abandonne donc pas tout espoir, la prochaine étape étant de revenir vers les autorités réglementaires avec une analyse plus approfondie des données obtenues jusqu'ici pour discuter de la suite éventuelle du programme.

Mais les conclusions de l'analyse de futilité suggérant qu'il ne sera pas possible de démontrer une efficacité clinique s'ajoutent à un autre signal défavorable, cette fois concernant les effets secondaires du palovarotène chez les patients pédiatriques. En décembre en effet, Ipsen avait déjà dû cesser d'administrer le produits aux enfants de moins de 14 ans après qu'aient été rapportés des cas de fermeture précoce du cartilage de croissance (phénomène qui contrarie la croissance).

Pour Midcap Partners, l'annonce "remet nécessairement en cause (i) la probabilité d'accès au marché du candidat-médicament, (ii) son schéma de développement, et (iii) l'atteinte des objectifs 2022". Le groupe a en effet est actuellement en train d’estimer l’impact financier et mettra à jour ses perspectives 2022 dans le cadre de la publication de ses résultats annuels en février.

Le bureau d'études, qui avait déjà réduit ses projections de chiffre d'affaires sur Ipsen, abaisse d'un cran supplémentaire sa recommandation, de neutre à la vente, avec un objectif réduit de 83,70 à 75 euros.

2 années de trésorerie injectées dans le rachat de Clementia

L'ampleur du désastre à l'échelle d'Ipsen risque par ailleurs de susciter des interrogations quant à son avenir. Clementia a en effet été racheté pour 1,03 milliard de dollars. Pour les géants mondiaux du secteur, cette somme ne représente que quelques semaines de cash-flows. Mais pour Ipsen, c'est l'équivalent de deux années de flux de trésorerie qui ont été engloutis, peut-être en pure perte, alourdissant son endettement au point que les options pour trouver des relais de croissance à ses best-sellers actuels sont désormais limitées.

On pourrait imaginer qu'un tel échec coûterait son poste au directeur général ayant supervisé le rachat... sauf que David Meek a de lui-même déjà quitté le navire, retournant à un rôle plus axé sur la commercialisation d'un portefeuille de médicaments déjà homologués à la tête de FerGene. C'est le directeur financier Aymeric Le Chatelier qui assure la direction par intérim.

Au plan boursier, la sanction est tout aussi monumentale. Le titre cote désormais 48% en dessous du niveau précédant l'annonce du projet d'acquisition de Clementia en février 2019, soit 5 milliards d'euros de capitalisation évaporés.

Une dévalorisation qui pourrait secouer l'actionnariat du groupe, alors que la holding historique Mayroy qui contrôlait les deux tiers des droits de vote vient justement de disparaître. Anne et Henri Beaufour (deux des petits-enfants du fondateur) détiennent désormais leurs parts -26,03% du capital chacun- non plus conjointement via leur propre holding. Si l'un ou l'autre jetait l'éponge, le contrôle familial d'Ipsen disparaîtrait de facto.