PARIS (Reuters) - Confronté à l'accumulation des défis techniques autour de l'assemblage de l'A400M, EADS a annoncé que le premier vol de l'avion de transport militaire était encore reporté, cette fois sans fournir de nouveau calendrier.

"Le premier vol de l'A400M, jusqu'ici prévu avant la fin de 2008, sera retardé en raison de la non disponibilité du système de propulsion", indique le groupe aéronautique européen dans un communiqué.

"Ce premier vol dépend en effet de la réussite de la campagne d'essais en vol du moteur sur le banc de test volant, qui devrait commencer dans les prochaines semaines, et de la disponibilité de l'ensemble du système de propulsion. Ce n'est qu'ensuite et après discussions avec nos clients que les implications financières, techniques et de calendrier pourront être déterminées de façon certaine", ajoute EADS.

Projet industriel phare d'EADS, le programme A400M, dont le coût de développement est estimé à quelque 20 milliards d'euros, représente le projet de coopération militaire le plus important d'Europe. L'avion se veut une réponse au vieillissement des Hercules C-130 fabriqués par Lockheed Martin et des avions européens de transport Transall.

Destiné aux opérations en zone de conflit comme aux théâtres d'opérations humanitaires, l'A400M a jusqu'ici enregistré 192 commandes pour un carnet courant jusqu'en 2021.

L'assemblage des réacteurs, la mise au point du logiciel informatique de propulsion (Fadec) et des difficultés de câblage ont néanmoins pesé sur l'avancée du projet et la date du premier vol de l'appareil, initialement fixée à janvier 2008, a été repoussée à plusieurs reprises.

La fabrication des réacteurs a été attribuée à consortium réunissant notamment le motoriste français Snecma, filiale de Safran, et le britannique Rolls Royce.

EADS a précisé que ce nouveau report ne modifiait pas ses prévisions financières pour 2008. Cette année, l'entreprise vise un chiffre d'affaires supérieur à 40 milliards d'euros et un résultat opérationnel de 1,8 milliard.

En 2007, le groupe a passé 1,4 milliard d'euros de provisions pour compenser les pertes résultant des retards du programme A400M.

Le report du premier vol de l'avion devrait toutefois se traduire par des retards de livraisons, lesquels, actuellement compris entre six et douze mois, sont susceptibles de se traduire par des pénalités financières exigées par les pays clients.

La presse allemande a rapporté ces dernières semaines que Louis Gallois, président exécutif d'EADS, avait écrit aux gouvernements européens clients de l'A400M pour leur demander de renoncer à l'exercice de pénalités.

Matthias Blamont, édité par Jean-Michel Bélot

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