LONDRES/PARIS (Reuters) - Le groupe GKN a racheté à Airbus une unité de fabrication spécialisée dans les ailes d'avions située à Filton, près de Bristol au Royaume-Uni, pour un montant de 136 millions de sterling (176 millions d'euros), annoncent les deux groupes.

Cet accord, qui a demandé près d'une année de négociations, prévoit également que GKN investisse 125 millions de livres supplémentaires (près de 160 millions d'euros) dans l'usine au cours des cinq prochaines années pour contribuer au financement des matériaux composites légers qui équiperont l'A350 XWB, le futur long courrier d'Airbus, une filiale du groupe européen d'aéronautique et de défense EADS.

Cette unité de fabrication, chargée de produire notamment les bords d'attaque et bords de fuite des ailes, compte environ 1.500 employés au total, représentant quelque 25% de l'ensemble du personnel Airbus de Filton, souligne Airbus dans un communiqué.

Le reste des équipes de Filton - notamment chargées du "design" des ailes - restera dans le giron d'Airbus.

De source industrielle, le gouvernement britannique devrait injecter 60 millions de sterling pour aider au lancement de cette unité, plus 50 millions destinés à la Recherche et au développement.

En 2009, les activités concernées, qui auront un impact relutif pour GKN, devraient générer du cash et un chiffre d'affaires de quelque 375 millions d'euros.

La cession de Filton intervient alors que les employés de Boeing sont en grève pour protester contre de nouvelles menaces d'externalisation de la production du constructeur aéronautique américain.

Cette grève, qui a interrompu la production de tous les avions de Boeing et pourrait encore retarder le vol inaugural du nouveau 787 Dreamliner, entre dans son dixième jour lundi.

Airbus a démenti de son côté de nouveaux retards de livraison pour son nouveau très gros porteur A380, dont 12 exemplaires doivent être livrés cette année.

La vente de Filton s'inscrivait à l'origine dans un plan de cession de quelque sept usines en Europe afin de réduire les coûts de production de l'A350 XWB, concurrent du 787 de Boeing.

Toutefois les négociations portant sur la vente de deux usines en France et de trois autres en Allemagne ont échoué cet été, alors que le financement de ces opérations devenait difficile en raison de la crise financière.

Airbus a décidé de créer des filiales contrôlant ces usines afin de pouvoir les céder plus facilement une fois que les marchés seront en meilleur posture.

Le constructeur a par ailleurs vendu son site allemand de Laupheim, spécialisé dans l'aménagement des cabines, aux groupes français Thales et allemand Diehl. L'opération sera effective le 1er octobre.

Mike Elliott, Tim Hepher, version française Jean-Michel Bélot

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