(BFM Bourse) - Le spécialiste des gaz industriels a livré une activité un tantinet inférieure aux attentes au troisième trimestre. Le groupe du CAC 40 indique toutefois avoir poursuivi l'amélioration de ses marges au même rythme qu'au premier semestre.

Air Liquide demeure un incontournable pour les petits porteurs. Rappelons qu'environ 34% du capital du spécialiste des gaz industriels est détenu par des actionnaires individuels, ce qui regroupe environ 800.000 petits investisseurs.

Valeur de fonds de portefeuille par excellence, Air Liquide a publié une activité à peu près en ligne avec les attentes au troisième trimestre, ce mercredi.

Sur la période allant de juillet à fin septembre, le groupe a dégagé des revenus de 6,76 milliards d'euros, un tout petit peu moins que le consensus de Vara Research, qui se situait à 6,797 milliards d'euros. Les revenus ont reculé de 0,7% en données publiées, pénalisés notamment par des effets de changes défavorables à hauteur de 3,1 points de pourcentage. Hors impact des devises, des variations de périmètre et des prix de l'énergie, Air Liquide a enregistré une croissance en données comparables de 3,3%.

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Bonne dynamique dans la santé

Le segment "gaz et services" qui regroupe l'essentiel de ses revenus (95% du total) a vu son chiffre d'affaires augmenter de 3,6% en données comparables, pile en ligne avec le consensus (3,6%).

Par segment, la "grande industrie", c'est-à-dire les clients le plus énergivores de la société (métallurgie, chimie, raffinage), affiche une progression des revenus de 2,8% en données comparables, pénalisée par la cession d'une unité de cogénération (qui permet de produire à la fois de l'électricité et de la chaleur) en début d'année en Europe ainsi que par des arrêts de clients pour maintenance. Les "industriels marchand", c'est-à-dire les clients industriels de plus petite taille, enregistre une progression de 1,7%, avec des volumes de gaz en baisse.

Les segments "électronique" (matériaux et gaz pour l'industrie des semi-conducteurs ou encore pour les écrans plats) et "santé" sont plus dynamiques, avec des croissances respectives de 5,9% et 9,2%. La santé a plus particulièrement bénéficié "du développement dynamique de la santé à domicile et de la hausse des volumes et des prix des gaz médicaux dans un environnement inflationniste", explique l'entreprise.

Au-delà de son activité à proprement parler, Air Liquide a donné quelques précisions sur sa rentabilité. L'industriel indique avoir amélioré sa marge opérationnelle de 1 point de pourcentage depuis le début de l'année, soit au même rythme qu'au premier semestre. Ce que Stifel qualifie de "bonne nouvelle".

La société explique avoir réalisé des gains d'efficacité record de 353 millions d'euros sur neuf mois, en hausse de 10% sur un an. "Nous avons également poursuivi la gestion dynamique de notre portefeuille d’activités, tout en ajustant nos prix en Industriel Marchand grâce à notre capacité à créer de la valeur", explique le groupe. Air Liquide a par ailleurs lancé en juillet un plan de simplification qui doit notamment diminuer le nombre d'échelons hiérarchiques dans son organisation.

Une décote injustifiée face à Linde?

Cité dans un communiqué, le directeur général du groupe, François Jackow, a confirmé les objectifs de la société pour 2024, à savoir augmenter sa marge opérationnelle et faire croître son résultat net récurrent à change constant.

A la Bourse de Paris, cette publication est reçue tièdement par le marché. Le titre baisse de 0,5% vers 15h40 soit à peu près le même repli que le CAC 40.

"Air Liquide continue d’avancer sur sa feuille de route", apprécie néanmoins Oddo BHF qui réitère son conseil à "surperformance" sur l'action. Le courtier invoque la décote affichée par le groupe français face à son concurrent germano-américain Linde, cette décote s'établissant à environ 25%. Ce alors que le résultat opérationnel de la société est attendu en croissance annuelle moyenne de 8,2% sur la période 2023-2026 contre 6,5% pour Linde, remarque Oddo BHF.