(BFM Bourse) - La banque est passée à l'achat sur l'ex-pensionnaire du CAC 40 ce lundi. Bien que son concurrent britannique Compass devrait faire encore mieux, elle voit le groupe accélérer sa croissance alors que sa valorisation demeure attrayante.

Dans un contexte de marché guère évident, le SBF 120 perdant 0,5% vers 14h30, Sodexo se distingue un peu. L'action progresse de 1% à 96,44 euros, bénéficiant d'un relèvement de Jefferies qui est passé de "conserver" à "acheter" sur la valeur.

Son objectif de cours est lui relevé à 120 euros contre 96 euros précédemment, accordant un potentiel à l'action d'environ 25%.

Dans les faits, c'est pour l'ensemble de l'univers de la restauration collective que la banque se montre plus positive. Elle a ainsi également relevé sa recommandation à l'achat et son objectif de cours sur le britannique Compass, l'éternel grand rival de Sodexo auquel il est toujours comparé, qui avance de 1,9% à Londres.

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Une externalisation qui accélère

Dans sa note sectorielle, Jefferies remarque que la part des services de catering (restauration collective et services associés) assurés en interne (et donc non confiés à des spécialistes du secteur comme Sodexo et Compass) recule fortement. Cette tendance existait déjà avant la pandémie, mais la crise sanitaire a accéléré la dynamique d'externalisation de ces services, Jefferies jugeant qu'elle a ainsi "doublé" depuis le Covid.

"Compass, Sodexo et Aramark (un comparable américain, NDLR) ont tous fait état d'améliorations substantielles de leur chiffre d'affaires net au cours des deux dernières années, grâce à l'obtention de nouveaux contrats et à des appels d'offres records, même s'ils n'ont pas été divulgués. Les preuves d'une première externalisation se sont accumulées", développe Jefferies.

"Cela a contribué à 42-48% des nouveaux contrats nets de Compass, Sodexo et Aramark au cours de l'exercice (clos en) 2022, contre un tiers historiquement", poursuit la banque. La part de marché mondiale de ces trois acteurs est ainsi passée de 19% en 2019 à 21% en 2023, selon ses estimations.

Jefferies considère que ces gains de contrats pourraient rester élevés pendant une décennie, notamment parce que les potentiels clients de Sodexo ou Compass ont différentes raisons d'avoir recours à l'externalisation. Ces clients peuvent voir leurs coûts diminuer de 15% à 20%, économies qu'ils peuvent ensuite conserver ou utiliser pour améliorer la rétention de leur main d'œuvre, se recentrer sur leurs activités cœur de métier, bénéficier de l'expertise des spécialistes liés à l'inflation alimentaire, les problèmes d'approvisionnements, les protocoles sanitaires, le recrutement de la main d'œuvre ou encore améliorer l'expérience de leurs salariés, via cette même expertise, énumère Jefferies.

Une valorisation attrayante

Par ailleurs, les marges d'exploitations du secteur pourraient revenir à leurs records antérieurs à la crise, avance la banque. Si l'inflation des coûts alimentaires et des boissons s'estompe, celle sur les salaires demeure importante. Mais leur bonne capacité à répercuter l'inflation ainsi que certains éléments favorables, comme le recours accru à la technologie et à des contrats de main d'œuvre plus flexibles (et une relation clients plus favorable) devraient leur permettre d'améliorer leur rentabilité, juge Jefferies.

En conséquence et au vu de ces perspectives prometteuses dans l'externalisation de services de catering, Jefferies voit la croissance de Sodexo accélérer. La banque anticipe une progression à données comparables des revenus de 6% à 7% sur les deux prochains exercices, ceux clos en août 2025 et août 2026, ce qui permettrait à la société d'afficher un chiffre d'affaires supérieur de 30% à celui antérieure à la pandémie. "Il s'agit d'une amélioration considérable par rapport au taux tendanciel de 2-3% enregistré au cours du cycle précédent", note Jefferies.

Ce même si dans ses projections, Compass ferait encore mieux, avec une croissance attendue entre 8% et 9% sur les deux mêmes exercices. Par ailleurs, la valorisation de la société s'avère attrayante, le titre s'échangeant 14 fois les bénéfices attendus en 2024, dans le bas de sa fourchette moyenne allant de 12 à 22 fois au cours du cycle économique.

Rappelons que Sodexo avait été secoué la semaine dernière (un recul de 3,3% le jour même) après que la ministre déléguée Olivia Grégoire a menacé d'instaurer un plafond sur les commissions perçues par les émetteurs de titres-restaurant au niveau des restaurateurs. Cette activité pèse relativement peu dans les comptes de Sodexo, les "avantages et récompenses" (titres restaurants, cadeaux) ne représentant que 4% des revenus de l'exercice 2021-2022 mais elle a un poids plus important en termes de rentabilité puisqu'elle compte pour 23,4% du résultat d'exploitation.

"Si le taux de commission de remboursement était ajusté de 3-5% à environ 3% (bas de la fourchette), le risque serait inférieur à 1,5-2% de l'EBIT (résultat opérationnel) pour Edenred et environ 1,5% pour Sodexo", calculait récemment Deutsche Bank.

Cette incertitude survient alors que Sodexo compte se scinder et introduire en Bourse cette activité "avantages aux salariés" sous le nom de "Pluxee" l'an prochain. La direction de la société a certainement en tête le beau succès boursier d'Edenred, leader du secteur, qui a d'ailleurs récemment rejoint le CAC 40.