par Pascale Denis et Astrid Wendlandt

PARIS (Reuters) - Hermès International, qui a légèrement réduit ses investissements pour passer la crise, estime que le "trou d'air" du marché mondial du luxe pourrait durer environ deux ans.

"Le marché du luxe est touché par un trou d'air qui pourrait durer environ deux ans", a déclaré lundi le gérant d'Hermès à l'occasion d'un sommet du luxe organisé par Reuters.

La reprise du marché des montres et des bijoux prendra, selon lui, plus de temps que celle du marché de la mode.

"Je pense que le marché retrouvera, à terme, des taux de croissance supérieurs aux pics de 2006-2007, grâce à la progression de la richesse mondiale (...) et nous sommes confiants dans un retour, à long terme, vers notre taux de croissance historique de 10% par an à taux de change courants", a précisé Patrick Thomas.

Il a indiqué que la baisse attendue de la marge opérationnelle pourrait se situer entre "zéro et un point de pourcentage en 2009" par rapport aux 25,5% de 2008 et que le groupe, qui dispose d'une solide trésorerie d'environ 500 millions d'euros, n'était pas à la recherche d'acquisitions.

"Notre croissance interne nous suffit", a-t-il dit.

Le gérant du groupe a une nouvelle fois réaffirmé l'engagement des actionnaires familiaux (qui détiennent 73% du capital) envers leur entreprise.

Par mesure de prudence, le groupe a réduit ses investissements à 160 millions d'euros cette année, au lieu des 180 millions prévus, avec le report, en 2010, de l'ouverture de deux magasins en Chine et celui de travaux d'agrandissement de deux de ses fabriques de maroquinerie en France.

Au total, le groupe ouvrira huit boutiques au lieu de 10 cette année en Chine, à Dubaï, aux Etats-Unis, en Turquie et au Brésil.

HAUSSE DE LA PUBLICITÉ

En revanche, les dépenses de publicité n'ont pas été réduites et augmenteront d'un peu moins de 10% en 2009 pour atteindre "un peu plus de 100 millions d'euros".

La publicité représente environ un tiers des dépenses de communication du groupe, qui comptent aussi celles allouées aux vitrines des magasins, aux expositions ainsi qu'aux visites privées organisées pour des clients.

Patrick Thomas a réaffirmé que les ventes du groupe s'étaient améliorées en avril et mai, limitant la baisse à 2,5% (à taux constants) depuis janvier, au lieu d'un recul de 4,7% au premier trimestre, et qu'elles devraient être stables sur l'ensemble de l'année.

"Nous sommes touchés comme tout le monde par la crise. mais nous ne ferons jamais de compromis sur la qualité de nos produits. Il n'y a aura jamais de "ligne Hermès bis", a-t-il dit en réponse à la question de savoir si le groupe entendait modifier sa gamme, pour passer la crise.

Il a indiqué que les ventes des grossistes - qui représentent 20% du chiffre d'affaires du groupe - restaient "difficiles pour le moment" et que ces difficultés, liées aux opérations de déstockages, cesseraient dès lors que ces ajustements auraient cessé.

"Cela se fait à des rythmes différents selon les produits. Les ajustements sont presque arrivés à leur terme dans les parfums, tandis qu'ils se poursuivent dans les montres, sans parler des arts de la table où les durées de stocks sont très très longues."

A l'inverse, les ventes des magasins (286 au total dans le monde) "se comportent très bien, sauf au Japon, où elles baissent de 10% depuis janvier".

Le Japon, qui était jusqu'à peu le premier marché du groupe, est aujourd'hui passé en deuxième position (22% du chiffre d'affaires) derrière la région Asie-Pacifique (hors Japon), qui compte maintenant pour 23% de ses ventes.

Le titre Hermès se traitait à 92,75 euros, en baisse de 1,31%, à la Bourse de Paris vers 15h30, alors que le CAC perdait 1,4% et que son indice DJ européen de référence reculait de 0,6% au même moment.

Edité par Jean-Michel Bélot

Copyright (C) 2007-2009 Reuters