Par Antonia van de Velde

BRUXELLES (Reuters) - La banque Fortis a laissé entendre qu'elle pourrait reporter l'assemblée générale de ses actionnaires convoquée sur la vente de ses activités à BNP Paribas, marquant un nouvel obstacle à la finalisation de l'accord entre les deux groupes.

Les actionnaires de Fortis, qui ont déjà rejeté en février dernier l'accord initial conclu avec BNP Paribas, doivent en principe se prononcer sur les nouvelles modalités du rachat, lors d' assemblées générales prévues les 8 et 9 avril.

Mais la cour d'appel de Bruxelles a rendu mardi une nouvelle décision défavorable aux deux banques en décidant que seuls les actionnaires qui détenaient des titres au moment du démantèlement en octobre seraient autorisés à voter sur la vente à BNP.

Cet arrêt de la cour d'appel pourrait du coup renforcer le camp des opposants au rachat de Fortis par BNP Paribas.

"Il est vraisemblable que l'assemblée générale sera reportée. Le conseil d'administration prendra sa décision cet après-midi", a déclaré Kathleen Steel.

Un porte-parole de la BNP s'est de son côté refusé à tout commentaire sur ces nouveaux développements.

Vers 12h45, à la Bourse de Paris, l'action de la banque française gagnait 0,67% à 31,33 euros. Le titre Fortis était au même moment en repli de 2,1% à 1,35 euro à Bruxelles.

Les analystes avaient jusqu'à maintenant estimé que les actionnaires les plus récents de Fortis auraient été plus enclins à voter en faveur du rachat par BNP Paribas, d'autant que le camp du "non" l'avait remporté en février à une très courte majorité de 50,26%.

REGARDS TOURNÉS SUR PING AN

Comme cela avait été le cas lors du premier vote des actionnaires, tous les regards se portent à nouveau sur l'assureur chinois Ping An qui détient 4,99% du capital de Fortis. Son vote est jugé crucial, Ping An ayant voté contre l'opération en début d'année.

"Le vote des actionnaires de Fortis reste encore incertain. Tout dépend de la position que prendra Ping An qui, avec ses 5%, avait représenté 25% des votes au mois de février" (compte-tenu du faible taux de participation), explique Brice Vandamme, analyste chez Deutsche Bank.

La position de Ping An est attendue avant la fin de la semaine.

En vertu du nouvel accord conclu avec le gouvernement belge en mars, la banque française est candidate au rachat de 75% de Fortis Banque, l'ancienne branche bancaire belge de la structure cotée Fortis Holding passée aux mains de l'Etat belge, ainsi que 25% de Fortis Assurance Belgique.

Fortis a été sauvée au début de l'automne dernier par l'intervention des Etats belge, luxembourgeois et néerlandais qui ont injecté 11,2 milliards d'euros de fonds publics dans la banque.

Version française par Matthieu Protard, édité par Jacques Poznanski

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