(BFM Bourse) - Le spécialiste des gaz industriels a dégagé une croissance légèrement au-dessus des attentes au premier trimestre, de 1,7% en données comparables.

Valeur phare des petits porteurs, qui représentent 34% de son capital, Air Liquide signe pour l'heure un sans faute sur ses publications de 2025.

Ses résultats annuels avaient été salués, le groupe annonçant des objectifs de marge ambitieux pour 2026, à même de réduire l'écart avec son grand rival américano-allemand Linde. Son action avait pris plus de 3% fin février, après cette publication.

Son activité du premier trimestre, livrée ce jeudi 24 avril, est également appréciée par les investisseurs. Air Liquide prend 2,1% à la Bourse de Paris dans la foulée de cette annonce, signant l'une des plus fortes hausses du CAC 40.

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Une croissance plus forte que prévu

La société a annoncé avoir dégagé des revenus sur les trois premiers mois de l'année de 7,03 milliards d'euros, en hausse de 5,7% sur un an et en progression de 1,7% en données comparables, c'est-à-dire hors effets de changes, de périmètre et de variations des prix énergétiques.

"En particulier, nos ventes augmentent de 3,6% et 5,3%, respectivement dans les domaines de l’électronique - marché porté par le développement rapide de l’intelligence artificielle - et de la santé, qui poursuit une dynamique distincte des évolutions conjoncturelles du secteur industriel", a déclaré le directeur général, François Jackow, cité dans un communiqué.

Air Liquide a légèrement dépassé les attentes, puisque les analystes attendaient, selon un consensus Vara Research, des revenus de 7 milliards d'euros et une croissance limitée à 1,1% en données comparables.

Morgan Stanley apprécie "une publication robuste et meilleure que nous l'attendions". L'activité a été notamment plus forte qu'anticipé par la banque américaine dans le segment dit "industriel marchand" c'est-à-dire les clients industriels de plus petite taille que "la grande industrie". Cette dernière catégorie regroupe les clients les plus énergivores de la société (métallurgie, chimie, raffinage).

Dans "l'industrie marchande", les ventes de la société ont ainsi progressé de 1,4% en données comparables, tandis qu'elles ont reculé de 0,3% pour la "grande industrie".

Gains d'efficacité record

Par ailleurs, la société a indiqué avoir dégagé 131 millions d'euros de gains d'efficacité", un niveau record pour un premier trimestre , en hausse de 17% sur un an. Stifel qualifie ce chiffre de "bonne nouvelle".

Air Liquide a, à l'issue de cette publication, confirmé son objectif d'amélioration de sa rentabilité. La société compte augmenter de 200 points de base (2 points de pourcentage) son taux de marge opérationnelle courante sur la période 2025-2026, ce qui porterait l'amélioration totale de ce taux de rentabilité entre 2022 et 2026 à 460 points de base. Ce qui porterait sa marge aux alentours de 22%.

Oddo BHF a confirmé son conseil à "surperformance" sur l'action ce jeudi, notant que le titre Air Liquide s'échange toujours avec une importante décote boursière par rapport à Linde. Son action implique un multiple de 13,2 fois le résultat brut d'exploitation attendu en 2025 contre 17,2 fois pour son concurrent américain.

"L'action Air Liquide s'est relativement bien comportée (récemment, NDLR) compte tenu de ses qualités défensives", remarque de son côté Morgan Stanley.

Mais la banque prévient: "l'incertitude concernant l'avenir des projets de transition énergétique aux États-Unis reste élevée et si la croissance mondiale connaît un ralentissement significatif en 2025, le segment 'industriel marchand' ne sera pas épargné". "Air Liquide dispose d'un modèle d'entreprise défensif de haute qualité" mais "qui opère sur des marchés finaux cycliques", rappelle l'établissement.