(BFM Bourse) - Le spécialiste des gaz naturels a confirmé ses objectifs annuels après une solide performance au premier semestre. Cette publication de haut vol a été prétexte à des prises de bénéfices sur une action qui gagne encore 19% cette année.

Air Liquide reste la valeur de fond de portefeuille par excellence, prisée des boursicoteurs. Plus de 900.000 porteurs sont en effet investis dans cette société au profil défensif, un atout qui lui assure une importante visibilité.

C'est encore le cas au premier semestre. Les revenus du spécialiste des gaz naturels se sont établis à 13,828 milliards d'euros en hausse de 2,6% en données comparables, c'est-à-dire hors effets de changes, de périmètre et de variations des prix de l'énergie que le groupe refacture à ses clients.

Ce niveau de chiffre d'affaires s'avère conforme au consensus (la prévision moyenne des analystes) qui tablaient sur des revenus de 13,822 milliards d'euros.

Une nette progression de la marge

Dans le détail, les ventes d'Air Liquide ont progressé de 3,2% en données comparables au premier semestre dans le segment dit "industriel marchand" c'est-à-dire les clients industriels de plus petite taille que "la grande industrie", dont le chiffre d'affaires pour cette gamme de clients (métallurgie, chimie, raffinage) s'est contracté de 0,6% sur le semestre écoulé.

Le résultat opérationnel courant de la société a progressé de 10,2% en données comparables à 2,893 milliards d'euros et ressort conforme aux attentes du consensus (2,90 milliards d'euros). La marge opérationnelle courante s'est établie à 20,9%, en hausse de 100 points de base (1 point de pourcentage) sur un an.

Cette amélioration de la rentabilité a été permise par des "efficacités" (qu'Air Liquide définit par des "réductions pérennes de la base de coût" permises par des plans d'actions spécifiques) de près de 300 millions d’euros. "Cela met en évidence la rigueur d'Air Liquide en matière de coûts et ses gains d'efficacité", souligne le bureau d'études indépendant Alphavalue.

Le bénéfice net récurrent d'Air Liquide a progressé de 9,9% à 1,923 milliard d'euros et ressort 2% au-dessus des attentes d'Oddo BHF et du consensus.

En dehors de ses revenus, Air Liquide a indiqué disposer d'un "backlog" record (un carnet de commandes) de 6 milliards d'euros englobant plus de 70 projets répartis de façon équilibrée entre la Grande Industrie et l’Électronique, principalement en Asie, en Europe et dans une moindre mesure en Amérique.

"Comme prévu… comme d’habitude"

À l'issue de cette publication, le groupe a confirmé ses objectifs pour l'année 2026, à savoir augmenter sa marge opérationnelle de 100 points de base, hors variation des prix de l'énergie, et réaliser une croissance du résultat net récurrent à taux de change constant.

Le groupe est également confiant dans sa capacité à améliorer sa marge de 100 points de base pour 2027, portant ainsi son objectif total à 560 points de base (5,6 points de pourcentage) d’amélioration de la marge sur la période 2022-2027

"Le semestre illustre donc une entreprise capable de transformer une croissance encore mesurée en progression soutenue des bénéfices, tout en renforçant son exposition aux grandes tendances industrielles de long terme", apprécie Antoine Fraysse-Soulier, responsable de l'analyse des marchés pour Etoro.

Barclays ajoute de son coté que la direction n’a fourni que peu de précisions supplémentaires sur ce qui permet de considérer que la croissance du second semestre sera « similaire ou légèrement supérieure » à celle du premier semestre. Mais le ton concernant la demande est resté, selon l'intermédiaire financier, constructif.

Si le profil d'Air Liquide reste donc solide et s'est même renforcé, le pensionnaire du CAC 40 fait face à un petit accès de faiblesse, ce mardi 28 juillet. En fin de séance, l'action de la société perd 2,5%, signant l'une des plus fortes baisses de l'indice vedette parisien.

La copie reste toutefois sans véritable bonne surprise pour le marché, "comme prévu… comme d’habitude", tempère Alphavalue.

"Compte tenu de la forte progression du cours de l'action depuis le début de l'année et des révisions à la baisse du consensus, nous comprenons qu'il y ait aujourd'hui des prises de bénéfices", avance aussi Barclays.

Depuis le début de l'année, l'action phare des boursicoteurs s'adjuge encore 19% quand le CAC 40 ne prend que 3,7% sur la même période. Le marché commence à prendre doucement la mesure des perspectives prometteuses d'Air Liquide dans sa division dite d'"électronique", qui fournit des gaz vitaux pour l'industrie des semi-conducteurs.

Ce segment "électronique" reste encore modeste à l'échelle de la société (10% des revenus), mais l'essor de l'intelligence artificielle et par ricochet de la demande de semi-conducteurs sont porteurs de belles promesses pour cette division.

Ces perspectives avaient alors poussé les analystes à revoir leur opinion sur le dossier. Bank of America avait, en juin, rehaussé de deux crans son avis sur le titre, passant à l'achat, tout comme Morgan Stanley, la semaine passée.