PARIS (Reuters) - Air Liquide a publié lundi des résultats semestriels marqués par la prudence qu'inspire l'environnement économique, notamment en Asie où l'activité du numéro un mondial des gaz industriels marque le pas.

Dans ce contexte, le groupe continue d'anticiper une progression du résultat net en 2012 mais ne donne aucune précision chiffrée.

"Au premier semestre 2012, le niveau d'activité reflète la prudence de certains de nos clients à travers le monde, face à un environnement économique toujours marqué par la crise des dettes souveraines en Europe et par un nouveau tassement de la croissance mondiale", commente le PDG Benoît Potier, cité dans le communiqué.

En dépit de cet environnement, Air Liquide a accru de 18% ses décisions d'investissement à 1,2 milliard d'euros, et annonce le démarrage de 17 nouvelles unités au second semestre.

Le plan stratégique "Alma 2015", présenté en décembre 2010, vise une croissance annuelle moyenne de 8% à 10% du chiffre d'affaires et une progression soutenue du bénéfice net au cours des cinq ans à venir.

Sur les six premiers mois de 2012, Air Liquide a réalisé une croissance organique de ses ventes de 2,8% alors que celle-ci avait été de 8,3% il y a un an et de 6,8% sur la totalité de l'exercice 2011.

Néanmoins, le groupe a pu maintenir une marge opérationnelle de 16,6% (hors effet de gaz naturel) grâce notamment à des économies de coûts qui ont atteint 126 millions d'euros sur le semestre.

Le dynamisme de la plupart des pays émergents (+10%) à compensé le rythme plus faible de l'activité enregistrée dans les économies avancées (+1%).

En Europe, l'activité du groupe a été stable (+0,4% en comparable) alors qu'elle a progressé dans la zone Amériques (+6,9%) et qu'elle ressort à 1,2% en Asie. La zone Moyen-Orient et Afrique se distingue avec un bond de 19,9%.

L'action Air Liquide a progressé de 5,77% depuis le début de l'année.

Noëlle Mennella, édité par Dominique Rodriguez

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