(BFM Bourse) - L'application d'apprentissage de langues la plus téléchargée au monde progresse de plus de 150% sur un an. Duolingo a même quintuplé de valeur depuis son introduction en Bourse en 2021. Cette hausse fulgurante est-elle un simple feu de paille?
"Minä olen velho" ou en français, "je suis un(e) magicien(ne)". Si vous avez tenté désespérément d’apprendre le finnois avec l’application de langues Duolingo, cette phrase un peu étrange vous évoque sûrement quelque chose.
Vous n’êtes pas seul à avoir tenté d’apprendre un ou plusieurs idiomes avec cette application de langues, accompagné dans votre parcours ludique ou tortueux de la célèbre mascotte Duo, représentant un hibou vert. Ou une chouette, pour d'autres, le débat reste encore ouvert sur Reddit.
Depuis 2012, l’entreprise propose avec son application d’apprendre des langues courantes telles que l'anglais, l'espagnol, l'italien, l'allemand, le coréen, l'italien ou le chinois. Ou plus confidentielles comme le navajo, langue amérindienne, voire fictives comme le klingon, le dialecte phare des extraterrestres de la planète Kronos dans la série Star Trek. Ou le Haut valyrien, la langue imaginaire de la série de livres "Le Trône de fer", plus connue sous le nom de "Game of Thrones".
"Beaucoup de gens parlent de l'éducation comme d'un moyen d'instaurer l'égalité entre les différentes classes sociales", a expliqué à Bloomberg son co-fondateur et PDG Luis von Ahn en 2023.
"Mais j'ai toujours pensé que ce qui se passe en pratique, en particulier dans les pays ou régions pauvres, c'est que les gens qui ont de l'argent peuvent s'offrir une très bonne éducation et donc continuer à avoir beaucoup d'argent", a poursuivi le dirigeant à l’origine du (chronophage) système de vérification Captcha, qui permet de vérifier que l’humain derrière l’écran n’est pas un robot.
Le modèle économique de Duolingo repose ainsi sur un modèle "freemium", avec les fonctionnalités de base accessibles gratuitement aux utilisateurs, qui cohabite avec des abonnements payants.
L'accessibilité de Duolingo lui a permis de se hisser assez rapidement à la première place mondiale des applications d’apprentissage de langues, revendiquant plus de 40 millions d'utilisateurs quotidiens, et près de 100 millions en données mensuelles. En 2021, ils n'étaient que 40,5 millions d'utilisateurs mensuels.
Avec ses leçons courtes et interactives, Luis von Ahn avait cœur à ce que cet apprentissage soit le plus ludique possible. " Nos leçons gratuites, ressemblent plus à un jeu qu'à un manuel, et c'est voulu : Il est plus facile d'apprendre en s'amusant.", est-il indiqué sur le site internet de Duolingo.
"Gamification" et IA
La méthode d'apprentissage de Duolingo repose en effet sur la "gamification". L’utilisateur accumule des points au fur et à mesure de son parcours, ce qui lui permet de progresser et d’atteindre les niveaux suivants. Et même de débloquer des trésors en relevant des défis chronométrés. Comme un jeu vidéo. Cette application s’est transformée en un véritable rituel quotidien, jalonné de "streaks", qui correspondent à une série de jours consécutifs d’apprentissage.
Duolingo a élargi le champ d’apprentissage à des disciplines assez diverses telles que les mathématiques, les échecs, ou la musique. L’application s’est aussi étoffée au fil des années de fonctionnalités payantes et de plus en plus sophistiquées.
Son dirigeant compte notamment sur des fonctionnalités basées sur l’intelligence artificielle (IA) pour capter et séduire de nouveaux utilisateurs. Son abonnement premium "Super Duolingo", propose par exemple d'interagir avec les personnages iconiques de l'application dans des scénarios réalistes, et d'apporter à l'utilisateur des explications grammaticales approfondies et personnalisées.
"Dans les cinq prochaines années, nous deviendrons aussi performants qu'un tuteur linguistique individuel", avait prédit Luis Von Ahn à Bloomberg. Deux ans après ces déclarations, la société a lancé sa plus grande mise à jour de son histoire pour proposer du contenu supplémentaire à ses utilisateurs.
L'entreprise propose désormais 148 nouveaux cours qu'elle a mis au point avec l'aide de l'IA générative, faisant plus que doubler ses cours de langues étrangères pour les non-anglophones en l'espace d'un an.
"Il nous a fallu environ 12 ans pour développer nos 100 premiers cours", a déclaré Luis von Ahn, dans le communiqué annonçant cette mise à jour historique. "Avec l'aide de l'IA, nous sommes en mesure de créer de nouveaux contenus qui peuvent améliorer la façon dont les gens apprennent à une échelle et à une vitesse que nous n'avons jamais vues auparavant", a-t-il ajouté.
Au lendemain de cette mise à jour historique, la société a dévoilé un début d’exercice 2025 stratosphérique, se payant même le luxe de relever ses prévisions de chiffre d’affaires pour l’année en cours.
"Le premier trimestre a été un début d'année exceptionnel - nous avons ajouté plus d'utilisateurs actifs quotidiens ce trimestre que jamais dans notre histoire, soulignant la force continue de notre produit et de notre marque", a déclaré Luis von Ahn.
"Nous avons également dépassé les 10 millions d'abonnés payants et enregistré une croissance de 38% de notre chiffre d'affaires d'une année sur l'autre, grâce au dynamisme des utilisateurs et à l'adoption accrue de nos abonnements premium", a-t-il ajouté.
Le 2 mai, soit le lendemain de cette publication, l’action s’est envolée de 21,60%. Ce qui porte à près de 55% ses gains depuis le début de l’année et le titre à plus de 500 dollars l'unité. Sur un an, il flambe même de plus de 150% et a quintuplé de valeur depuis son introduction en Bourse en juillet 2021 sur le Nasdaq à un cours de 102 dollars par action.
Il faut dire que la croissance de Duolingo est vertigineuse. En 2024, Duolingo a réalisé un chiffre d'affaires de près de 750 millions d'euros alors qu'en 2020, le groupe affichait des revenus de 162 millions de dollars, selon le rapport annuel transmis à la Securities and exchange commission (SEC), le gendarme boursier américain.
Pour 2025, l'entreprise prévoit d'atteindre un chiffre d'affaires frôlant le milliard de dollars, s'attendant plus exactement à ce que ses revenus soient compris entre 987 et 996 millions de dollars.
Une pépite boursière ?
Jusqu’où ira l’irrésistible ascension boursière qui s’est accélérée en août dernier lorsque la société a annoncé qu’elle avait franchi le cap des 100 millions d’utilisateurs mensuels actifs? Le marché voit-il en Duolingo la future star de Wall Street, pouvant voler la vedette aux Gafam les géants américains de la tech, qui se trouvent en mauvaise posture avec les incertitudes causées par les droits de douane.
"La valorisation de Duolingo est trop élevée. C'est trop cher", avait estimé Charles Monot, président de Monocle Asset Management dans l'émission BFM Bourse du 30 avril, soit la veille de la publication trimestrielle du groupe.
"Au cours de clôture d'hier (du 29 avril NDLR), Duolingo affichait une capitalisation de 17 milliards de dollars pour 10 milliards d'utilisateurs payants. Cela fait 1.700 dollars pour un utilisateur qui paye 7 dollars par mois, ça me semble beaucoup", jugeait-il.
Le spécialiste de marché a pris comme élément de comparaison, la plateforme d'écoute Spotify. "Or, un souscripteur de Spotify est valorisé 350 dollars aujourd'hui - et l'action a doublé en un an donc c'est tout sauf bon marché Spotify !", rappelait-il.
Faut-il se détourner pour autant de Duolingo en Bourse au regard de cette valorisation exigeante? "Luis Von Ahn est un type hors norme. Quand vous en avez un comme ça - un Gates, un Jobs, un Musk, il y a des choses dans leur tête qu'on ne voit pas dans les chiffres. En 2005, on pouvait faire de jolis calculs sur l'iMac et l'iPod. Il manquait juste l'iPhone qui allait arriver deux ans plus tard et pulvériser tous ces calculs. Donc on garde un pied dans la place mais un petit pied", conclut le spécialiste de marché.
Alors quel est le potentiel de la valeur? L'objectif de cours moyen des analystes compilé par investing.com extériorise un potentiel baissier de près de plus de 11% sur la valeur (447,87 dollars) par rapport au cours actuel (503,57 dollars au 8 mai), avec 14 des 23 analystes couvrant la valeur à "l'achat", quand neuf sont à "conserver"
Parmi les analystes les plus optimistes, JPMorgan, qui a renouvelé en début de semaine sa recommandation à "surpondérer", et son objectif de cours de 500 dollars sur Duolingo.
Cités par investing.com, les analystes de la banque américaine ont souligné le potentiel de développement de l'application d’apprentissage des langues avec une forte croissance du nombre d’utilisateurs au cours des prochaines années.
Pour les spécialistes de la banque américaine, l'histoire est donc loin d'être achevée. Ils rappellent que les 130 millions d’utilisateurs actifs mensuels actuels de Duolingo ne représentent qu'au final qu'une part limitée du marché mondial de l'apprentissage de langues, c'est-à-dire 18% du marché mondial de l’apprentissage des langues en ligne et 7% de la population totale d’apprenants de langues. Ce qui implique, selon eux, un réservoir de croissance significatif pour Duolingo.