par Gilles Guillaume

PARIS (Reuters) - PSA Peugeot Citroën annonce une lourde perte opérationnelle au premier semestre sur fond de baisse des ventes mais indique qu'une forte diminution des stocks lui permet d'afficher un free cash flow positif de 467 millions d'euros sur la période.

Le deuxième constructeur automobile européen par les ventes en volume derrière l'allemand Volkswagen, qui n'attend pas de début de reprise en Europe avant la fin 2010, a confirmé sa prévision d'une perte opérationnelle courante comprise entre un et deux milliards d'euros sur l'ensemble de l'exercice.

Il a accusé sur les six premiers mois de l'année une perte opérationnelle courante de 826 millions d'euros, contre un bénéfice de 1,11 milliard un an plus tôt et un consensus de -720 millions, selon les estimations des analystes interrogés par Reuters.

Les charges opérationnelles non courantes ont atteint sur la période 506 millions d'euros, contre 86 millions un an plus tôt, correspondant aux charges de restructuration liées au plan de départs volontaires lancé en décembre dernier et prolongé jusqu'en mars prochain, et à des dépréciations d'actifs dans la division auto, liées notamment à des risques sur des contrats.

Le groupe a réduit ses effectifs de 5% au premier semestre dans le cadre de son plan "Cap 2010".

Les analystes s'attendaient à une consommation de cash réduite grâce à un rebond de la production au deuxième trimestre.

"Les défis à long terme pour améliorer l'activité de PSA demeurent, et les bénéfices actuels restent déprimés - mais les difficultés financières s'évaporent rapidement", commente Morgan Stanley dans une note de recherche.

"Leur position financière est plus solide et la maturité de la dette est allongée (pas d'échéance en 2009 ou 2010). Et le nouveau patron donne quelques indices sur ses priorités - parmi lesquelles de possibles nouvelles réductions de capacités en Europe", ajoute-t-il.

L'action PSA a ouvert en hausse à la Bourse de Paris. Vers 9h30, le titre gagne 7% à 19,71 euros, progressant ainsi de 62% depuis le début de l'année.

REBOND DE LA PRODUCTION EN MAI-JUIN

Parmi les autres priorités affichées par le nouveau président du directoire Philippe Varin, le groupe, outre une équipe de direction resserrée, s'est fixé pour objectif d'atteindre la taille critique en Amérique latine et en Asie, notamment en Chine, où il juge sa part de marché trop faible et où il anticipe en 2009 une croissance du marché automobile.

Avec les provisions, la perte opérationnelle a atteint 1,33 milliard d'euros sur la première partie de l'année, contre un résultat opérationnel positif de 1,03 milliard d'euros un an plus tôt, et la perte nette 962 millions contre -926,5 millions attendu.

Le chiffre d'affaires a reculé de son côté de 21,8% à 23,497 milliards d'euros, contre 24,08 milliards attendu. PSA avait fait état au début du mois d'une chute de 17,5% de ses ventes mondiales au premier semestre.

Comme l'ensemble des constructeurs, PSA Peugeot Citroën est confronté à une chute des ventes sans précédent dans l'histoire récente du secteur, et les gouvernements de nombreux pays ont volé au secours de l'industrie, notamment avec des primes à la casse.

Ce dispositif profite surtout aux petits modèles de voiture, un segment où les constructeurs français PSA et Renault, qui publiera ses propres semestriels jeudi matin, sont très présents.

PSA Peugeot Citroën a précisé que les primes à la casse s'étaient traduites par une augmentation de la production en mai et juin, tandis que les stocks ont baissé de 31% sur le semestre. Ce déstockage est désormais terminé puisque le groupe a retrouvé un niveau normal, a précisé le directeur financier Frédéric Saint-Geours, au cours d'une téléconférence avec les analystes.

Pour l'ensemble de l'année, PSA table toujours sur une baisse du marché automobile européen de l'ordre de 12% sur l'ensemble de 2009, dont un recul de 7% attendu au second semestre. Il compte porter à plus de 14% sa part de marché sur la deuxième partie de l'année, contre 13,6% au premier semestre, grâce notamment à ses nouveaux modèles.

Le quatrième trimestre sera marqué notamment par l'arrivée de la nouvelle Citroën C3 sur le segment majeur des berlines compactes et par celui de la Peugeot 5008 sur le segment des monospaces de milieu de gamme.

Avec la contribution d'Helen Massy-Beresford, édité par Jean-Michel Bélot

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