SYDNEY (Reuters) - Le groupe minier anglo-australien Rio Tinto a lancé son offre amicale de 3,9 milliards de dollars (trois milliards d'euros) sur les houillères Riversdale Mining, mais des surenchères sont probables.

Cette première grosse acquisition de Rio Tinto depuis celle de l'aluminier canadien Alcan en 2007 table sur une demande asiatique croissante en charbon, l'ingrédient indispensable à la confection de l'acier. Riversdale exploite notamment des gisements de charbon au Mozambique.

Rio Tinto a besoin pour la mener à terme du soutien de l'un au moins des trois grands actionnaires de Riversdale: les sidérurgistes indien Tata Steel et brésilien CSN et le fonds Passport Capital, qui détiennent collectivement environ 50% du capital.

Riversdale s'attend à ce que ces derniers réagissent favorablement à l'offre de Rio Tinto mais n'a pas encore reçu de réponse formelle de leur part, a indiqué le directeur général du groupe minier australien.

Steve Mallyon a dit à Reuters que le troisième actionnaire de Riversdale, Passport Capital, s'était engagé à mettre un nombre non précisé de ses actions à disposition dans le cadre d'un accord préalable qui donne à Rio Tinto une option sur 14,9% du capital de sa cible.

"Il n'y a pas eu de réaction, positive ou négative, après la décision de Passport de placer une partie de ses actions dans l'accord préalable", a déclaré Steve Mallyon. "Je pense que la réaction de CSN et de Tata sera globalement positive", a-t-il ajouté.

Des gérants de fonds pensent eux que ces deux actionnaires risquent plutôt d'être hostiles.

Tous les administrateurs de Riversdale ont recommandé l'offre, en l'absence d'une meilleure proposition, à l'exception de l'administrateur de Tata Steel qui s'est abstenu. Tata Steel n'a fait aucun commentaire.

Steve Mallyon, tout comme le président et fondateur du groupe Michael O'Keeffe, a proposé ses actions dans le cadre de l'accord préalable.

OFFRE CONCURRENTE PROBABLE

Riversdale a discuté avec plusieurs autres groupes en vue d'un éventuel partenariat mais ne négocie désormais une fusion qu'avec Rio Tinto.

L'offre de Rio Tinto représente 16 dollars australiens par action, au lieu des 15 dollars indicatifs.

La cotation de Riversdale a repris jeudi après deux jours de suspension. Le titre a clôturé en hausse de 1,7% à 16,57 dollars australiens, laissant penser que les investisseurs tablent sur une meilleure offre.

"Je pense qu'il existe un fort potentiel pour une offre concurrente", a estimé Andrew Harrington, analyste chez Paterson Securities à Sydney.

Un groupe d'entreprises publiques indiennes, parmi lesquelles NTSC, a exprimé son intérêt pour Riversdale. Une source au sein du consortium avait indiqué mercredi à Reuters que ce dernier était sur le point de décider s'il surenchérissait ou pas.

Parmi les autres groupes potentiellement intéressés, on compte Anglo American, ArcelorMittal et Xstrata, indiquent des sources proches du dossier et des gestionnaires de fonds.

James Regan et Michael Smith, Gregory Schwartz pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat

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