par Harry Suhartono et Saïd Azhar

SINGAPOUR (Reuters) - Rio Tinto déclare qu'il pourrait vendre plus d'actifs et rééchelonner sa dette si une transaction de 19,5 milliards de dollars avec l'aluminier public chinois Chinalco ne se réalisait pas.

Rio anticipe par ailleurs une reprise des prix des métaux au second semestre, les mesures de relance de la Chine étant censées augmenter les dépenses de travaux publics.

Chinalco doit payer 12,3 milliards de dollars pour des parts dans les actifs de Rio dans le fer, le cuivre et l'aluminium. Il payerait également 7,2 milliards de dollars des obligations convertibles qui doubleraient sa participation au capital de Rio à 18%. L'opération a pour but de permettre à Rio Tinto de réduire un endettement qui se monte à 39 milliards de dollars.

La direction de la Concurrence australienne a donné son feu vert mercredi à la mise en oeuvre de l'opération. Celle-ci doit maintenant être approuvée par le ministère des Finances, sur recommandation du Foreign Investment Review Board (FIRB), dont l'examen a été prolongé de 90 jours à la fin juin.

"Avant tout, nous pensons que l'opération avec Chinalco aboutira mais nous avons des solutions de rechange si divers Etats ou actionnaires empêchent sa réalisation", a déclaré le directeur financier de Rio Tinto Guy Elliott jeudi lors d'une conférence minière à Singapour.

Une émission obligataire, de nouvelles ventes d'actifs, une augmentation de capital, un rééchelonnement de dette ou encore une combinaison de ces divers moyens sont autant d'alternatives, a-t-il ajouté.

"Je continue de penser que l'opération avec Chinalco, pour ce que je peux en voir actuellement, est de bon aloi pour les actionnaires car elle permet à la société de renouer avec la croissance de la production", commente Tim Schroeders, gérant de portefeuille de Pengana Capital.

"Sans cela, la société peut survivre et ne manque pas d'options de financement mais ses ambitions de croissance future en souffriront".

Pékin a lancé un plan de relance de 4.000 milliards de yuans (586 milliards de dollars) et compte soutenir une dizaine de secteurs économiques importants. Rio Tinto compte sur cela pour une remontée des cours des métaux au second semestre.

"Nous ne pouvons penser que les prix des métaux et d'autres indicateurs resteront insensibles aux efforts énormes déployés par les gouvernements, surtout en Chine, mais aussi aux Etats-Unis", a dit Elliott.

Version française Wilfrid Exbrayat, édité par Marc Angrand

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