PEKIN (Reuters) - La Chine a inculpé quatre salariés du groupe minier Rio Tinto de corruption et de violation du secret commercial, rapporte l'agence Chine nouvelle.

Parmi eux figure un ressortissant australien, Stern Hu, ajoute l'agence, sans préciser à quelle date aura lieu le procès.

Stern Hu, principal négociateur de Rio Tinto en Chine pour le minerai de fer, et trois salariés chinois ont été arrêtés en juillet et placés en détention.

"Les quatre accusés, dont Stern Hu, ont usé de leur position pour obtenir des avantages auprès de tiers et à plusieurs reprises ont soit recherché, soit accepté illicitement des dessous de table importants de la part de plusieurs sidérurgistes chinois", rapporte Chine nouvelle, qui cite le parquet.

"A plusieurs reprises, ils ont fait usage d'incitations personnelles et d'autre moyens inappropriés pour obtenir des secrets commerciaux de la part de sidérurgistes chinois, provoquant de graves conséquences pour les sidérurgistes concernés".

L'affaire menace d'empoisonner un peu plus des négociations déjà ardues sur les prix du minerai de fer entre la Chine et Rio, BHP Billiton et le brésilien Vale, ainsi que les relations de gouvernement à gouvernement.

La Chine est le premier partenaire commercial de l'Australie, les échanges ayant représenté 53 milliards de dollars l'an passé. L'Australie a exporté pour 15 milliards de dollars de minerai de fer en Chine en 2008, soit 41% des importations chinoises de ce minerai.

Chris Buckley, Lucy Hornby et Ben Blanchard, Wilfrid Exbrayat pour le service français

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