PARIS (Reuters) - Michelin se déclare confiant dans sa capacité à générer un free cash flow positif durant la deuxième partie de son exercice et estime que les prix des matières premières devrait soutenir ses résultats, en baisse au premier semestre.

Le fabricant de pneumatiques, qui dispute régulièrement la place de numéro un mondial du secteur au japonais Bridgestone, estime qu'il est encore prématuré d'évoquer une reprise économique même s'il constate un "rééquilibrage" des stocks mondiaux de pneus.

Sur la période janvier-juin, le résultat opérationnel de Michelin avant produits et charges non récurrents s'inscrit en diminution de 60,2% à 282 millions d'euros. La perte nette s'établit à 119 millions d'euros, à comparer à un résultat de 430 millions un an plus tôt, tandis que le chiffre d'affaires recule de 13,4% à 7,13 milliards.

Les analystes interrogés par Reuters anticipaient en moyenne une perte opérationnelle de 38,4 millions d'euros et une perte nette de 192,5 millions et un chiffre d'affaires de 7,23 milliards.

La dette financière nette de l'entreprise marque un repli de 10,7% à 3,81 milliards d'euros. Sur la période, Michelin a dégagé un free cash flow (flux de trésorerie) de 575 millions d'euros.

Dans un communiqué, le gérant Michel Rollier souligne que ses équipes ont observé "un rééquilibrage des stocks" mais qu'il ne suffit pas à "qualifier une réelle reprise économique."

"Ceci nous incite à ne pas relâcher nos efforts (...) même si l'évolution des cours de matières premières doit soutenir la rentabilité du second semestre", ajoute-t-il.

L'entreprise n'a transmis aucune prévision chiffrée pour l'exercice 2009 mais se déclare en mesure d'afficher un FCF positif une nouvelle fois.

Michel Rollier avait indiqué en juin ne pas entrevoir de véritable redressement de la conjoncture avant le milieu ou la fin de l'année 2010.

Matthias Blamont, Helen Massy-Beresford, édité par Jean-Michel Bélot

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