par Jeffrey Jones

NEW YORK (Reuters) - Le groupe pétrolier américain ConocoPhillips a annoncé lundi la vente au chinois Sinopec de sa participation dans le projet canadien de sables bitumineux Syncrude pour un montant de 4,65 milliards de dollars (3,42 milliards d'euros).

C'est l'un des plus importants investissements jamais réalisés par la Chine en Amérique du Nord.

Sinopec, deuxième producteur et premier raffineur de pétrole en Chine, confirme ainsi l'intérêt des groupes chinois pour les gisements prometteurs de sables bitumineux de la province canadienne d'Alberta, qui concentrent les plus importantes réserves mondiales de brut derrière celles du Moyen-Orient.

Conoco détient 9,03% de Syncrude, le plus important projet d'exploitation de sables bitumineux au monde, situé dans le nord de l'Alberta.

La capacité actuelle de Syncrude, en opération depuis 1978, est d'environ 350.000 barils par jour.

Sinopec avait racheté en avril de l'an dernier une participation de 10% dans le projet Northern Lights de Total, pour un montant confidentiel.

Conoco explique dans un communiqué que cette transaction, soumise à l'autorisation des autorités canadiennes et chinoises, s'inscrit dans le cadre du plan de cessions d'un montant total de 10 milliards de dollars qu'il a annoncé en octobre dernier.

Les analystes ne voient pas les autorités bloquer cette transaction, d'autant que le groupe chinois ne prend qu'une participation minoritaire.

"Il y a déjà eu pas mal de transactions dans ces sables bitumineux qui ont reçu la bénédiction à la fois de l'Alberta et de l'Etat fédéral; fondamentalement, le feu vert est là pour les entreprises étrangères", dit Phil Skolnick, analyste de Genuity Capital Markets.

La Chine investit des milliards de dollars dans l'acquisition d'actifs énergétiques et miniers de par le monde pour alimenter son économie en forte croissance.

Les autres actionnaires de Syncrude sont le canadien Canadian Oil Sands Trust (37% du capital), Imperial Oil, Suncor Energy, Nexen, Murphy Oil et Mocal Energy, filiale du japonais Nippon Oil.

L'action ConocoPhillips a clôturé en hausse de 1,16% à 55,96 dollars à Wall Street lundi.

Marc Angrand pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat

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