CHICAGO (Reuters) - Caterpillar publie un bénéfice plus élevé que prévu au troisième trimestre et relève son objectif annuel, percevant des "signes encourageants semblant montrer qu'une reprise est en cours", ce qui fait progresser son titre de plus de 3% à Wall Street.

Le numéro un mondial des engins de terrassement a également annoncé qu'il prévoyait une hausse de 10% à 25% de ses ventes l'année prochaine.

"Nous estimons que le troisième trimestre a marqué le point bas des ventes et du chiffre d'affaires de Caterpillar alors que se déroulait la récession la plus sévère depuis les années 1930", écrit le directeur général Jim Owens dans un communiqué.

L'année dernière a été particulièrement pénible pour Caterpillar. Les ventes sont alors tombées des niveaux inédits depuis la Grande Dépression, incitant le groupe à supprimer plusieurs dizaines de milliers d'emplois.

Le bénéfice net est ressorti au troisième trimestre à 404 millions de dollars, soit 64 cents par action, contre 8 millions un an auparavant. Le consensus Thomson Reuters I/B/E/S prédisait un bpa de six cents.

"Les résultats sont impressionnants et suggèrent sans doute que Caterpillar a sans doute traversé la pire des crises", commente John Kearney, analyste chez Cedar Hill Associates.

Ces trimestriels sont traditionnellement suivis avec beaucoup d'attention par les marchés, les investisseurs y décelant des indications sur l'évolution à venir de l'économie américaine.

Le chiffre d'affaires a certes chuté de 44% à 7,29 milliards de dollars. Mais l'horizon de Caterpillar se dégage, ce qui l'incite à relever ses prévisions de bénéfice annuel.

Il table désormais sur un bpa compris entre 1,10 et 1,30 dollar, en incluant les coûts liés à ses suppressions de postes. Il anticipait précédemment un bpa proche de 95 cents.

L'action prenait 3,27% à 59,74 dollars vers 18h15 GMT.

James Kelleher, version française Wilfrid Exbrayat

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