CAP CANAVERAL, Floride (Reuters) - Le géant américain de l'aérospatiale Boeing a répondu à l'appel lancé par la Nasa pour inciter le secteur privé à développer des modules spatiaux habitables capables d'emmener des astronautes en orbite.

L'agence spatiale américaine perdra cette capacité après le retrait, prévu fin 2010, de la navette spatiale. Le module Orion qui devra la remplacer ne sera pas prêt avant plusieurs années.

Les Etats-Unis, qui seront contraints un temps de "sous-traiter" l'envoi de leurs astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) aux capsules Soyouz de la Russie, cherchent donc à inciter leurs entreprises à proposer des solutions alternatives.

Boeing s'est dit prêt à investir dans ce projet "un montant substantiel" sur ses propres fonds, ont annoncé mercredi des responsables de l'entreprise, sans donner plus de détails sur le financement.

"Nous nous sommes assurés que notre investissement était à un niveau sérieux", sur la base des requêtes formulées par la Nasa, a déclaré Pat Schondel, vice-président de la division des activités spatiales de Boeing.

La Nasa devra débourser 50 millions de dollars pour chaque astronaute qu'elle fera envoyer en orbite par la Russie. Le programme lancé auprès des entreprises américaines a reçu le même montant de la part des fonds de relance de Washington.

L'agence spatiale américaine n'a pas souhaité dire combien de réponses elle avait reçu, au motif que cela risquerait de fausser la compétition. La date limite de dépôt des dossiers était mardi, et le (ou les) lauréat sera annoncé en novembre.

Version française Gregory Schwartz

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