NEW YORK/SAN FRANCISCO (Reuters) - Un actionnaire de longue date de Bank of America a lancé officiellement une campagne de contestation du P-DG de la banque au sujet de sa gestion, tandis que deux des plus grosses caisses de retraite américaines lançaient une action en justice.

L'actionnaire en colère, Jerry Finger, estime que le P-DG de Bank of America (BoFA), Kenneth Lewis, a pris trop de risques en rachetant la banque d'affaires Merrill Lynch et demande la séparation des fonctions de président du groupe de celles de directeur général.

Bank of America a décidé de reprendre Merrill en septembre avec une prime de 60% après moins de 48 heures de discussions, donnant naissance à la première banque américaine.

Or, il est apparu que Merrill avait perdu 15,84 milliards de dollars au quatrième trimestre 2008, ce qui a contraint Bank of America à solliciter un sauvetage en janvier avec à la clé 20 milliards de dollars en capital et un accord de partage des pertes sur 118 milliards de dollars d'actifs douteux.

Jerry Finger demande aux actionnaires de voter contre la réélection de Kenneth Lewis au conseil d'administration lors de l'assemblée générale du 29 avril et de deux autres administrateurs O. Temple Sloan Jr et Jackie Ward.

Quant aux deux caisses de retraite, le fond de pension des employés du secteur public de Californie (CalPERS) et la caisse de retraite du personnel enseignant de Californie (CalSTRS), ils ont l'intention de déclencher un procès de groupe (class-action) contre la banque au sujet de l'achat de Merrill.

Elles accusent Bank of America d'avoir omis ou mal déclaré des informations cruciales sur la santé financière de Merrill Lynch au moment du vote des actionnaires sur l'opération.

"Malgré la dureté des temps économiques, nous ne pouvons donner aux sociétés un blanc-seing sur leurs obligations envers les actionnaires", a déclaré Jack Ehnes, le directeur général de la CalSTRS, dans un communiqué.

CalPERS, qui possède 21 millions d'actions Bank of America, affichait un patrimoine de 173 milliards de dollars au 31 janvier et CalSTRS de 114 milliards.

La société de Jerry Finger, Finger Interests Number One, détient 1,1 millions d'actions Bank of America. Ce texan détenait autrefois la société Charter Bancshares, qui fut reprise par le prédécesseur de Bank of America, NationsBank, en 1996.

Jonathan Stempel, version française Danielle Rouquié

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