(BFM Bourse) - Le groupe d'ingénierie et de conseil en technologies affiche l'une des plus fortes hausses de la Bourse de Paris, après dévoilé une marge opérationnelle supérieure aux attentes et une nette progression de sa génération de flux de trésorerie en 2024. Alten estime que l’amélioration du contexte macroéconomique et géopolitique devrait lui permettre de renouer avec la croissance au second semestre 2025.

Alten n'était clairement pas la valeur à jouer en 2024, tant son parcours boursier a été émaillé par de nombreux avertissements sur résultats. Le groupe a payé son exposition aux secteurs de l'automobile et l’aéronautique civile, où les industriels confrontés à des pressions sur la demande et les prix, ont dû couper leurs budgets.

Ce contexte de marché difficile a pesé sur la performance économique et financière d'Alten. Fin janvier, la société avait dévoilé un chiffre d'affaires annuel de 4,143 milliards d'euros, soit une légère décroissance de 0,2% à périmètre et change constants. Pour autant, la publication avait alors été gratifiée d'une hausse de 7,7% compte tenu d'un quatrième trimestre supérieur aux attentes.

Jeudi soir, le groupe d'ingénierie et de conseil en technologie a dévoilé l'intégralité de ses résultats pour l'année écoulée. Le groupe a rappelé que le ralentissement de son activité, en particulier en Europe, s’est accentué tout au long de l’année 2024, notamment dans les secteurs automobile, sciences de la vie et dans l'aéronautique civile et tertiaire.

Pourtant, Alten bondit de 11,5% vers 12h après avoir repris 15,8% dans les premiers échange, ce vendredi 21 février. Ce car la résilience de la société est saluée par le marché.

Une résistance qui surprend

Sur l'ensemble de l’exercice 2024, la société a dévoilé un résultat opérationnel d'activité en repli de 1,6% à 376,5 millions d'euros. Le groupe explique avoir rencontré des difficultés au Royaume-Uni dans le secteur public et en Allemagne dans l’automobile et l’aéronautique civile, ce qui a obéré le résultat opérationnel d’activité.

Pour autant, la rentabilité a plutôt résisté et mieux encore, elle ressort supérieure aux attentes d'Oddo BHF logées à 364 millions d'euros et de 4,2% par rapport consensus cité par le bureau d'études (361 millions d'euros)

Du côté de la marge correspondante, celle-ci ressort en repli à 9,1% contre 9,4% en 2023. Ce taux dépasse largement les anticipations du marché, "grâce aux actions menées pour réduire les coûts liés à la sous-activité et aux SG&A (frais généraux et administratifs, NDLR)", note Oddo BHF. Le consensus était en effet bien plus pessimiste, et misait sur une franche dégradation de la marge opérationnelle à 8,7%, quand le bureau d'études visait 8,8% pour cet indicateur.

Le résultat opérationnel s'est replié de 13,4% sur un an pour atterrir à 277 millions d'euros, quand le résultat net plie de 20,1% à 186,4 millions d'euros, et ressortent nettement inférieurs aux attentes d'Oddo BHF. La lecture de ces deux lignes du compte de résultat est perturbée par des coûts non récurrents pour 32 millions d'euros, dus à notamment à des restructurations en Allemagne, ainsi que par un impact de 44 millions d’euros liés à des dépréciations de goodwill (pour écart d'acquisition, NDLR), au Royaume-Uni et en Allemagne.

Du côté de la trésorerie, le groupe a aussi créé la surprise. Alten affiche un flux de trésorerie disponible en forte progression, de 81,4% sur an, à 332,2 millions d'euros, et dépasse largement les attentes d'Oddo BHF (227 millions d'euros) et celles du consensus cité par le bureau d'études (249 millions d'euros). Le besoin en fonds de roulement a fortement diminué en raison principalement d’une baisse sensible du Days sales outstanding, soit le délai moyen calculé en jours, qui s'écoule entre l'émission d'une facture client et son encaissement.

Retour à la croissance attendu au second semestre

Du côté des perspectives, Alten ne donne pas des objectifs chiffrés pour l'exercice en cours. Le groupe de R&D externalisée apporte cependant quelques précisions par rapport aux indications données fin janvier lors de la publication du point d'activité annuel.

Alten prévient s'orienter vers un premier trimestre difficile. En raison de la décroissance organique du dernier trimestre 2024 (-2,7%) et d’un jour ouvré de moins qu’au premier semestre 2024, le groupe dit embarquer en janvier une baisse d’activité potentielle de 3,4% par rapport à la moyenne d’activité 2024 (hors acquisitions). C'est légèrement plus qu'attendu par Oddo BHF, qui anticipe une décroissance organique de 3,3% pour le trimestre en cours.

"Aucun signe de redémarrage n’est pour l’instant perceptible mais l’activité semble se stabiliser", avance la société qui espère un retour de la croissance au second semestre avec une amélioration du contexte macroéconomique, liée à la baisse des taux et à la géopolitique.

Le bureau d'études anticipe ainsi une décroissance organique de 1,9% pour 2025 dont une baisse de 3,1% en organique au premier semestre et de 0,6%, toujours sur ces mêmes bases, sur la seconde partie de l'année.

"Alten ne fait pas de commentaires sur la marge 2025 mais avait indiqué lors du quatrième trimestre que le fait de stabiliser la marge opérationnelle d'activité en 2025 serait déjà une bonne performance. Nous attendons une marge opérationnelle d'activité à 8,8% (consensus 8,6% prépublication), ce qui semble donc conservateur au regard de l’atterrissage 2024 (9,1%)", ajoute-il.