par Marie Mawad

PARIS (Reuters) - Alcatel-Lucent a annoncé jeudi qu'il continuait de viser un free cash flow positif en 2011, maintenant le cap pour la dernière ligne droite de son plan triennal de redressement qui avait été rudement mis à l'épreuve en 2010 par des pénuries de composants.

Les résultats de l'équipementier télécoms se sont inscrits en amélioration au quatrième trimestre 2010, son flux de trésorerie repassant en terrain positif et sa marge d'exploitation ajustée s'inscrivant nettement au-dessus du niveau annuel.

"C'est notre meilleur profit de tous les trimestres que nous avons connus depuis la fusion (d'Alcatel avec Lucent). C'est une indication claire que nous sommes en route pour devenir une entreprise normale en 2011", a déclaré le directeur général Ben Verwaayen, lors d'une conférence téléphonique.

Le groupe franco-américain a également fait savoir qu'il tablait désormais sur une marge d'exploitation ajustée de plus de 5% en 2011, contre une fourchette de 5% à 9% annoncée précédemment, mais son directeur général a précisé lors de cette conférence qu'il n'excluait pas d'atteindre 9%.

L'équipementier télécoms avait été jugé trop ambitieux par plusieurs analystes, qui craignaient une déception.

"Nous attendons des relèvements significatifs d'estimations d'analystes sur le chiffre d'affaires et la marge sur la base des résultats et des prévisions du groupe pour 2011", juge un analyste basé à Londres.

En 2010, la marge d'exploitation ajustée s'est finalement établie à 1,8%, s'inscrivant ainsi dans la fourchette basse des objectifs du groupe, qui tablait sur 1% à 5%. Mais au quatrième trimestre, la marge d'exploitation ajustée a atteint 8,1%.

Alcatel a publié un chiffre d'affaires annuel de 15,996 milliards d'euros et une perte nette ajustée de 159 millions en 2010, à comparer avec le consensus Thomson Reuters I/B/E/S qui attendait des ventes de 15,7 milliards et une perte nette de 292 millions.

Suspendue de cotation à l'ouverture de la Bourse de Paris, l'action s'inscrivait en hausse de 11,8% à 2,98 euros dans les premiers échanges.

RÉDUCTION DES STOCKS EN 2011

Le groupe a enregistré une trésorerie opérationnelle positive de 851 millions d'euros en 2010, mais en données publiées le free cash flow annuel était négatif de 818 millions.

Le niveau du flux de trésorerie libre au quatrième trimestre, à 319 millions d'euros, constitue néanmoins une bonne surprise au regard des indications que la direction avait données en novembre dernier.

L'entreprise avait alors indiqué que, contrairement à ce qu'il avait précédemment annoncé, son free cash flow ne serait pas proche de l'équilibre à la fin 2010 car Alcatel a dû augmenter ses stocks au cours d'une grande partie de l'exercice 2010, au détriment de sa trésorerie, afin de s'adapter à des pénuries de composants dans l'industrie.

"Nous avons augmenté nos stocks de façon dramatique car nous avons souffert de pénuries de composants. Nous allons continuer à réduire nos stocks cette année, et nous continuons de viser un free cash flow positif en 2011", a déclaré le directeur financier Paul Tufano, lors de la conférence téléphonique.

CROISSANCE DU MARCHÉ PROCHE DE 5%

Alcatel a maintenu ses prévisions de marché pour 2011, indiquant que la croissance s'inscrirait probablement plutôt en haut de la fourchette indicative de 0% à 5%, et continue de tabler sur une hausse de ses ventes plus rapide que le secteur.

"Le marché va un peu mieux qu'il y a six mois", a déclaré Ben Verwaayen, qui a précisé que la croissance du secteur serait probablement "plus proche de 5% que de 0%" en 2011.

Dans le même secteur, le suédois Ericsson a fait état d'une hausse de son chiffre d'affaires au quatrième trimestre, mais sa marge brute s'est inscrite en dessous des attentes.

Marie Mawad, édité par Dominique Rodriguez

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