HEATHROW/PARIS (Reuters) - Virgin Atlantic va intégrer 10 nouveaux Airbus A330-300 dans sa flotte d'ici 2012, un contrat qu'elle estime à 2,1 milliards de dollars (1,51 milliard d'euros).

La compagnie aérienne créée par l'homme d'affaires Richard Branson a précisé à Reuters que cinq appareils devraient lui être livrés en 2011 et les cinq autres en 2012.

Cette acquisition permet à Virgin de poursuivre l'expansion de son parc aéronautique en attendant les livraisons du 787 Dreamliner de Boeing, dont le programme souffre de retards.

"Cela nous aidera à poursuivre notre croissance grâce à de nouvelles destinations, comme Pékin et Vancouver. Nous avons connu quelques bonnes années et nous disposons de liquidités", s'est félicité Branson lors d'une conférence de presse, lundi.

Airbus (groupe EADS) a annoncé de son côté la signature avec Virgin Atlantic d'un contrat portant sur la commande ferme de six A330-300. Quatre autres commandes ont été enregistrées de la part du groupe néerlandais de leasing d'avions AerCap Holdings.

Dans un communiqué séparé, ce groupe indique qu'il louera en crédit-bail ces quatre appareils à Virgin, et qu'il achètera les six autres à la compagnie britannique pour les lui louera aussitôt.

Airbus rappelle dans son communiqué que Virgin Atlantic exploite déjà six A340-300 et 19 A340-600, et qu'elle a commandé au total six exemplaires du très gros porteur A380.

Virgin a rappelé qu'elle restait cliente de Boeing et que sa commande de quinze 787 n'était en rien affectée par cette opération.

John Browker, version française Gregory Schwartz

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