MADRID (Reuters) - Un retrait britannique du projet d'avion de transport militaire A400M pénaliserait le plus important projet de défense européen mais il ne signifierait pas son abandon, a déclaré le président d'Airbus, filiale de l'européen EADS, Thomas Enders.

"Si la Grande-Bretagne devait prendre cette décision, cela aurait un impact mais cela ne mettrait pas ce programme en danger", a estimé ainsi Enders dans une interview au quotidien espagnol El Economista.

"Nous avons besoin de l'expérience et des connaissances de l'industrie britannique et il semble peu probable qu'elle ne prenne pas part à un projet si ambitieux, à la fois pour elle et pour le reste de l'Europe", a-t-il ajouté.

Les ministres européens de la Défense devaient se réunir lundi à Séville, en Espagne, pour discuter de ce projet en difficulté, qui a subi près de quatre ans de retard.

La Grande-Bretagne, qui a commandé 25 des 180 appareils A400M commandés par des pays européens membres de l'Otan, a menacé de se retirer du projet, en raison de son retard, mais elle a signalé dans le même temps son engagement dans ce dossier.

Des sources ont cependant déclaré à Reuters que Londres avait posé, pour son maintien, des conditions que ses partenaires pourraient ne pas accepter.

La France et l'Allemagne ont réaffirmé ces dernières semaines leur soutien à l'A400M mais ils ont demandé un nouveau moratoire de six mois sur la décision d'une poursuite du projet, pour laisser du temps à la négociation. Le moratoire actuel expire fin juin.

"Il appartient maintenant aux gouvernements impliqués de trouver un accord. Nous pensons qu'il est improbable qu'il y ait une décision unanime pour bloquer ce contrat", a déclaré Enders.

Sept pays européens membres de l'Alliance atlantique ont passé commande d'avions A400M, destinés à transporter des troupes et de l'équipement lourd vers des terrains difficiles comme l'Afghanistan, mais des problèmes de développement ont retardé la production de l'appareil, qui doit encore effectuer son vol d'essai.

Judy MacInnes, version française Stanislas Dembinski

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