SEVILLE, Espagne (Reuters) - Les sept pays européens impliqués dans le projet de l'A400M ont convenu lundi de reporter d'un mois supplémentaire leur décision sur cet avion de transport militaire, a déclaré le secrétaire d'Etat espagnol à la Défense Constantino Mendez.

Le moratoire, de trois mois, arrivait à son terme à la fin du mois. Ce programme européen, évalué à 20 milliards d'euros, a déjà plus de trois ans de retard.

"La décision des ministres est de prolonger le moratoire d'un mois afin de déterminer les bases de la négociation", a dit Mendez à l'issue d'une réunion à Séville des pays européens impliqués dans le projet.

"Une fois que les bases de la négociation auront été déterminées, nous allons entrer dans une période finale que nous appellerons la période de rénégociation du contrat" (avec le constructeur Airbus en raison des retards accumulés, ndlr).

La France et l'Allemagne ont réaffirmé ces dernières semaines leur soutien à l'A400M tout en demandant un nouveau moratoire de six mois sur la décision de poursuivre ou non le projet, afin de disposer du temps nécessaire pour négocier.

La Grande-Bretagne réclame pour sa part des concessions financières et brandit la menace de son retrait.

Londres veut toujours faire partie du projet mais, pour que cela soit possible, il faut que des progrès importants soient enregistrés dans les discussions avec Airbus pour sauver le projet, a déclaré le secrétaire d'Etat britannique à l'Armement Quentin Davies.

Prié de dire si Londres restait partie prenante du projet de l'A400M, Davies a répondu à la presse: "Nous le serons si nous le pouvons, mais il faut faire de gros progrès avec l'industriel afin de sauver ce projet."

Le président d'Airbus, Thomas Enders, dans une interview au quotidien espagnol El Economista publiée lundi, déclare qu'un retrait britannique pénaliserait le projet mais ne signifierait pas son abandon.

"Nous avons besoin de l'expérience et des connaissances de l'industrie britannique et il semble peu probable qu'elle ne prenne pas part à un projet si ambitieux, à la fois pour elle et pour le reste de l'Europe", ajoute-t-il.

Le Grande-Bretagne a commandé 25 des 180 appareils A400M commandés.

Les sept pays partenaires du projet A400M sont l'Allemagne, la France, le Royaume-Uni, l'Espagne, la Belgique, le

Luxembourg et la Turquie.

Ben Harding, version française Dominique Rodriguez

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