MADRID (Reuters) - Les gouvernements européens doivent se demander s'ils sont prêts à mettre en péril le programme de l'avion A400M et les dizaines de milliers d'emplois qui vont avec pour des questions de restrictions budgétaires, met en garde le président d'Airbus Thomas Enders.

La Grande-Bretagne et l'Allemagne ont menacé de se retirer de ce programme de 20 milliards d'euros de construction d'un avion de transport militaire en raison de retards répétés dans la production de l'appareil.

Enders a cependant estimé que les Européens devaient regarder au-delà des problèmes de délais de livraison et se concentrer sur l'emploi et l'investissement.

"Est-ce que les restrictions budgétaires vont mettre en péril le programme qui nécessite encore des investissements ?", a demandé Enders dans une interview au quotidien espagnol ABC.

"Cela revient à demander si l'Europe est prête à abandonner l'A400M et quelles sont les alternatives", a-t-il ajouté.

Selon le président d'Airbus, 40.000 emplois en Europe sont directement concernés par le projet, dont 15.000 en Espagne.

"On ne peut pas considérer cet avion seulement comme un produit", a-t-il fait valoir.

Le vol inaugural de l'A400M, initialement prévu pour janvier 2008, a été reporté à plusieurs reprises. Enders a dit en début d'année que le vol inaugural pourrait se dérouler au cours de la deuxième moitié de 2009.

La motorisation et la propulsion sont souvent pointées du doigt pour expliquer les retards pris dans le développement du programme.

Safran, l'un des motoristes du consortium, a déclaré jeudi que les tests sur le moteur censé équiper l'A400M se déroulaient bien.

Pour réaliser ces tests, Safran monte ses moteurs sur des Hercules C-130.

"Ils ont réalisé près de dix heures d'essais (...) sur la plateforme C-130. Cela se passe bien et aucun élément négatif n'a été constaté sur le comportement du moteur", a dit Jean-Paul Herteman.

Il a toutefois indiqué qu'il faudrait encore plusieurs vols pour achever ces examens sans pouvoir dire quand ils seront terminés.

Andrew Hay, version française Gwénaelle Barzic

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