PARIS (Reuters) - La division d'avions de transport militaire d'Airbus a réalisé mercredi le premier vol d'essai du moteur destiné au futur A400M, dont le développement a pris beaucoup de retard, et annoncé que ce test crucial lui avait donné "satisfaction".

Ce vol a eu lieu après des tests au sol qui ont eux-mêmes pris des mois de retard en raison de difficultés techniques, ce qui a créé des tensions entre les différentes parties prenantes.

Le TP400, le plus gros turbopropulseur jamais développé en Occident, l'a été par un consortium réunissant notamment le britannique Rolls-Royce et Snecma, filiale du français Safran.

Le vol de mercredi a eu lieu près de Cambridge, en Angleterre, sur une version adaptée d'un C-130K construit par Lockheed-Martin, le TP400-D6 remplaçant l'un des quatre moteurs habituels de l'appareil.

La date du premier vol de l'A400M n'est toujours pas officiellement fixée mais il ne devrait pas avoir lieu avant le second semestre de l'an prochain, une fois achevés les essais sur le turbopropulseur.

Les analystes spécialisés estiment que le programme dans son ensemble a pris 18 à 24 mois de retard.

Confirmant l'essai de mercredi, rapporté auparavant par Reuters, la division Avions de transport militaire d'Airbus a précisé prévoir encore 50 heures d'essais similaires.

"Une fois ceux-ci réalisés et quand le système global de propulsion aura atteint une maturité suffisante et une intégration satisfaisante, il sera possible de faire voler l'A400M", explique la filiale d'EADS dans un communiqué.

Mardi, le groupe a annoncé une réorganisation de ses principales divisions qui vise à améliorer la gestion du programme A400M et à simplifier ses structures de direction.

La division d'avions de transport militaire va ainsi être intégrée à Airbus.

Les retards de l'A400M ont déjà contraint EADS à provisionner plus de 1,7 milliard d'euros dans ses comptes et à engager des négociations avec les pays clients, au premier rang desquels figurent l'Allemagne et la France, sur d'éventuelles pénalités de retard.

Tim Hepher, version française Stanislas Dembinski et Marc Angrand

Copyright (C) 2007-2008 Reuters