par Tim Hepher

PARIS (Reuters) - Eurocopter, la filiale d'hélicoptères d'EADS, lèvera le voile lundi sur un nouvel appareil à grande vitesse, connu sous le nom de code X3, un projet européen tenu secret depuis plusieurs mois, a-t-on appris vendredi de sources du secteur.

Pour le premier constructeur mondial d'hélicoptères civils, cette initiative vise à répliquer au constructeur américain Sikorsky, qui a revendiqué la semaine dernière le record mondial officieux de vitesse avec un prototype concurrent baptisé X2.

Conjuguer la capacité de vol stationnaire des hélicoptères avec la vitesse de certains avions est l'un des principaux défis que tentent de relever les ingénieurs du secteur depuis plusieurs années.

Les constructeurs d'hélicoptères ont consacré des années de recherche à la résolution de ce problème mais généralement, plus un hélicoptère vole vite, plus il perd en efficacité en vol stationnaire, et vice versa.

Eurocopter présentera son projet et probablement un prototype de son appareil à son siège de Marignane (Bouches-du-Rhône) lundi, ont précisé les sources, qui ont requis l'anonymat.

Une porte-parole d'Eurocopter a refusé de commenter l'information.

On ignorait dans l'immédiat si le X3 serait prioritairement destiné au marché civil, à celui de la défense ou aux deux simultanément.

Sikorsky, filiale du conglomérat américain United Technologies, travaille sur le projet X2 depuis 2005 en visant ses clients militaires.

Le X2 est doté de deux rotors superposés au-dessus de la cabine, qui tournent dans des directions opposées, ce qui permet de neutraliser l'effet giratoire généré par un rotor unique et autorise ainsi une vitesse accrue.

L'utilisation de ce double rotor permet aussi de supprimer le rotor de queue utilisé pour stabiliser les hélicoptères traditionnels. Au lieu de ce rotor de queue, Sikorsky a doté son prototype d'un troisième rotor de propulsion qui permet d'augmenter encore la vitesse.

Le X2 de l'américain a volé pour la première fois en 2008 et le constructeur a annoncé le 15 septembre que son appareil avait atteint son objectif de vitesse de croisière de 250 noeuds (464 kilomètres/heure) lors d'un vol d'essai d'une heure.

Sikorsky a déclaré que cela constituait un record de vitesse non-officiel pour un hélicoptère.

Un porte-parole de Sikorsky n'a pas répondu dans l'immédiat à une demande de commentaire sur le projet d'Eurocopter.

En 2009, le motoriste britannique Rolls-Royce avait violé partiellement le secret sur le projet X3 de l'européen en déclarant lors d'un salon qu'il lui fournirait des moteurs. Depuis lors, les deux sociétés ont toujours refusé de s'exprimer sur le X3.

Tim Hepher, Marc Angrand pour le service français

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