GENEVE (Reuters) - Airbus a fait savoir mercredi qu'il repoussait la première livraison de son nouveau long-courrier A350, prévue samedi à Toulouse à Qatar Airways, son client de lancement, sans expliquer pourquoi ni fixer de nouvelle date.

"Nous travaillons très étroitement avec Qatar Airways pour atteindre notre objectif commun de livrer très bientôt le premier A350 XWB", a déclaré un porte-parole d'Airbus.

Tom Enders, le président exécutif d'Airbus Group, la maison mère de l'avionneur européen, s'est déclaré confiant dans la possibilité d'une livraison d'ici la fin de l'année.

"L'avion est prêt, il est sur le tarmac, j'ai confiance que la livraison aura lieu très bientôt", a-t-il dit lors d'une journée investisseurs organisée par le groupe à Londres.

Ce nouveau gros porteur d'Airbus devait être le premier des 80 avions commandés par Qatar Airways. Son premier vol commercial était prévu à la mi-janvier, selon le site de réservations de la compagnie aérienne.

Sur sa page Facebook, Qatar précise que la compagnie et Airbus sont déterminés à effectuer cette première livraison très bientôt, mais ne fournit pas de raison pour expliquer le retard.

Qatar Airways, le plus gros client de l'A350, a déjà refusé par le passé de réceptionner des avions d'Airbus et de Boeing, expliquant avoir des standards exceptionnellement élevés.

La compagnie a pris livraison en septembre de son premier Airbus A380 avec trois mois de retard sur le calendrier, en raison d'un différend sur la qualité des aménagements de la cabine.

En 2011, Cargolux avait de son côté refusé la livraison de la version fret d'un 747-8 de Boeing peu après la prise par Qatar Airways d'une participation de 35% dans la compagnie européenne, que le groupe qatari a ensuite revendue. Le retard avait été cette fois-là attribué à un différend contractuel sur la consommation de carburant de l'avion.

Le directeur financier d'Airbus Group Harald Wilhelm a indiqué à Londres que le programme A350 consommerait beaucoup de trésorerie en 2015 et 2016, les deux principales années de la phase de développement, mais que la situation devrait s'améliorer en 2016 et 2017.

L'A350-900, destiné à transporter 314 passagers, concurrencera directement le 787 Dreamliner de Boeing.

Un plus gros modèle, l'A350-1000 prévu pour 350 passagers, cible quant à lui le marché des "mini-jumbos" face au Boeing 777. Il doit entrer en service en 2017 après avoir subi son propre processus de certification.

(Tim Hepher, Dominique Rodriguez, Alexandre Boksenbaum-Granier et Cyril Altmeyer pour le service français, édité par Juliette Rouillon)

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