par Tim Hepher et Maria Sheahan

LE BOURGET (Reuters) - Airbus a annoncé une commande de 24 avions lundi, à l'occasion du premier jour du 48e salon aéronautique du Bourget qui, outre la pluie, s'est ouvert dans un climat morose sur fond de récession économique mondiale et de chute de la demande pour le transport aérien.

La filiale à 100% d'EADS et son éternel rival sont bien partis pour connaître en 2009 la plus mauvaise année depuis au moins 15 ans, bon nombre de compagnies, également affectées par un accès au crédit plus difficile, ayant annulé ou du moins reporté leurs commandes.

En 2008, ils ont affiché à eux deux 1.439 nouvelles commandes. Depuis le début de l'année, le total combiné n'est que de 105 en termes de commandes brutes et d'à peine 18 - sept pour Airbus, 11 pour Boeing - si on ne retient que les commandes nettes (y compris annulations).

Avec les 24 avions de la famille A320 commandés par Qatar Airways, Airbus arrive à un quasi-doublement du nombre de ses commandes fermes depuis le début de l'année, mais reste encore très loin de son objectif de 300 pour l'ensemble de l'année.

Ces derniers temps, plusieurs dirigeants du groupe ont suggéré que cet objectif allait être difficile à tenir.

United Airlines a une nouvelle fois entretenu l'espoir d'une embellie sur le marché aéronautique civil en indiquant, par la voix de sa directrice financière, que le moment était peut-être opportun pour acheter des avions.

Le 4 juin dernier, une source avait indiqué qu'United avait demandé à Boeing et à Airbus de lui soumettre des propositions en vue d'une commande de 150 avions.

En commandant 24 avions de la famille A320 pour, selon Qatar Airways, 1,9 milliard de dollars, la compagnie va multiplier sa flotte de court et moyen-courriers.

Le directeur général de Qatar, Akbar Al Baker, a toutefois assuré que la compagnie n'avait pas, pour l'instant, l'intention de se lancer sur le segment des compagnies à bas coûts.

"Nous ne prévoyons pas de compagnie à bas coûts mais si notre part de marché est entamée par des opérateurs à bas coûts régionaux, nous suivrons la mode et nous en lancerons une", a-t-il déclaré.

Plus tôt dans la matinée, le directeur général de la division aviation civile de Boeing, Scott Carson, a annoncé une reprise à partir du milieu de l'année prochaine, sans pour autant se prononcer sur l'ampleur de ce rebond.

John Leahy, directeur commercial d'Airbus, a également apporté une note d'optimisme en assurant que le pire en matière d'annulations et de reports de commandes était passé et en soulignant que toutes les livraisons 2009 étaient, a priori, financées.

Interrogé sur Reuters Television, il a également dit que l'avionneur européen avait bon espoir de multiplier par deux le nombre de commandes d'avions remportées jusqu'ici au 48e salon du Bourget.

"J'aimerais croire que nous en sommes capables, nous verrons", a poursuivi John Leahy, tout en refusant de dire s'il pensait qu'Airbus allait dépasser la barre des 100 commandes au cours du salon, qui s'achève dimanche.

Avec la contribution de Benoit Van Overstraeten, édité par Jean-Michel Bélot

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