par Julien Toyer

PRAGUE (Reuters) - Un moratoire de trois mois sur l'A400M sera proposé d'ici fin mars à EADS par les sept pays à l'origine du projet d'avion de transport militaire, a annoncé jeudi le ministre français de la Défense, Hervé Morin.

A Prague, en marge d'une réunion informelle des ministres de la Défense de l'Union européenne, l'Espagne, qui héberge notamment les chaînes de montage de l'appareil, s'est quant à elle dite "confiante" dans la poursuite du projet.

L'idée d'un "moratoire a été acceptée par tous les pays avec l'idée que nous allons proposer à EADS ce moratoire de trois mois (...) et en espérant que ce contrat de discussion soit conclu avant la fin du mois de mars", a déclaré à Reuters Hervé Morin à l'issue d'une réunion des sept pays participant au programme.

"Le principe (est) que les nations reprennent la main avec l'Occar (Organisation conjointe de coopération en matière d'armement) dans les discussions, parce qu'il s'agit d'une décision politique majeure, qui engage à la fois un programme européen majeur et qui engage une entreprise européenne majeure", a-t-il poursuivi.

"Aucun Etat ne prendra de décision sans avoir évoqué cette question avec les autres", a-t-il ensuite ajouté.

Avant la réunion, le ministre avait précisé que ce moratoire d'entraînerait aucune modification des clauses du projet, notamment la clause de retrait.

COMMISSION AD HOC

L'A400M, assemblé par le géant européen EADS et dont le coût de développement est estimé à une vingtaine de milliards d'euros, enregistre désormais trois à quatre années de retard. La date de son premier vol n'a toujours pas été fixé.

Plusieurs des sept pays parties prenantes au projet et ayant déjà commandé des A400M - France, Allemagne, Espagne, Grande-Bretagne, Turquie, Belgique et Luxembourg - ont récemment indiqué que les retards de l'appareil les conduisaient à envisager des solutions de substitution.

EADS, la maison mère d'Airbus, a minimisé cette semaine l'éventualité d'une résiliation pure et simple du contrat. Elle a toutefois reconnu que des pays avaient la possibilité d'annuler des avions à l'unité.

Le constructeur aéronautique espère que le premier vol de l'appareil aura lieu en 2009. Il était initialement prévu pour janvier 2008.

Un rapport du Sénat français indiquait le mois dernier que les pays ayant commandé des A400M pourraient revenir sur leurs commandes si le premier vol dépassait 14 mois de retard sur le calendrier contractuel, c'est-à-dire dès le 1er avril.

Hervé Morin, qui a participé à Berlin à une réunion sur le dossier avant de rejoindre la capitale tchèque, a précisé que le but du moratoire serait de faire le point sur l'état du programme et sur les conséquences financières, industrielles et humaines des retards.

Il a ainsi été décidé qu'une commission ad hoc serait mise en place pour étudier la viabilité et les conditions du programme, a expliqué une source proche de la réunion. La commission rendra compte périodiquement aux ministres de l'avancée de ses travaux, a-t-on ajouté.

TRANSPARENCE

Les autorités allemandes ont notamment insisté ces dernières semaines sur la nécessité d'une plus grande transparence sur l'état d'avancement du projet et sur le calendrier de livraison.

"Il est important d'obtenir de la transparence (...) ce qui signifie que nous devons savoir quand l'A400M pourra être mis à notre disposition, pour pouvoir prendre des décisions en connaissance de cause", a fait valoir Franz Josef Jung, le ministre de la Défense.

"Bien sûr, nous avons la possibilité d'annuler les contrats (...) De manière générale, je veux maintenir l'idée d'un projet européen mais cela signifie que la société doit remplir les conditions pour le garantir de la manière dont nous le souhaitons", a-t-il ensuite ajouté.

De son côté, la ministre espagnole de la Défense Carme Chacon a fait état d'un consensus de l'ensemble des pays intéressés pour poursuivre le programme.

"Je pense qu'il y a un consensus sur le fait de maintenir ce projet car nous souhaitons tous que l'industrie de défense européenne pèse", a-t-elle déclaré avant la réunion de Prague.

"Pour l'Espagne, une chose est claire, le renforcement de la défense européenne est fondamental (...). Nous sommes confiants dans le fait que le projet sera poursuivi", a-t-elle ensuite indiqué à Reuters.

EADS a averti cette semaine que de nouvelles "provisions A400M" étaient susceptibles d'affecter son résultat opérationnel au cours des prochains mois, alors que les dépassements de coûts du programme atteignent déjà deux milliards d'euros. Selon certains analystes, les surcoûts pourraient totaliser trois milliards d'euros en 2009.

Julien Toyer, avec David Brunnstrom, édité par Jacques Poznanski et Danielle Rouquié

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