par Tim Hepher

LE CASTELLET, Var (Reuters) - Les pays européens de l'Otan ont accepté de renégocier le coût et la dimension de l'accord sur l'avion de transport militaire A400M, après le retard pris par le projet en raison de problèmes techniques et de dépassements de coûts.

Plus gros programme militaire en cours en Europe, l'A400M, développé par Airbus, filiale du constructeur aéronautique EADS, devrait permettre de garantir quelque 4.000 emplois.

"Je suis convaincu que ce programme sera relancé, ce qui sera une bonne nouvelle pour le commerce extérieur de nos pays, parce que je suis convaincu qu'il a un potentiel énorme à l'export", a déclaré le ministre français de la Défense Hervé Morin lors d'une conférence de presse tenue à l'issue des discussions qui se sont tenues au Castellet dans le Var.

Il a précisé que la renégociation porterait à la fois sur la capacité, l'échéancier et les conditions financières.

"Nous allons discuter de tout cela avec EADS avec une vraie exigence à l'égard de l'industriel (...)", a déclaré le ministre.

"C'est la volonté européenne qui l'a emporté. C'est une bonne nouvelle pour l'Europe, pour l'industrie européenne de défense et les armées concernées puisque l'A400M est une réponse qui permet de concilier le transport tactique et le transport stratégique", a-t-il ajouté.

Le Royaume-Uni, qui avait menacé de se retirer du projet en raison de son retard - l'A400M devait soutenir ses opérations en Afghanistan - a accepté de participer à la renégociation "sur un pied d'égalité" avec ses six partenaires, a déclaré le secrétaire d'Etat britannique à la Défense, Quentin Davies à Reuters.

"J'espère que nous pourrons sauver le programme", a-t-il ajouté.

Les ministres espèrent un accord de principe d'ici la mi-octobre et signer l'accord vers la fin de l'année.

Une nouvelle réunion se tiendra au niveau ministériel en Allemagne au mois d'octobre.

EADS ET AIRBUS "PLEINEMENT ENGAGÉS"

L'A400M est conçu pour transporter jusqu'à 32 tonnes d'hommes et d'équipements sur des distances pouvant atteindre 8.000 kilomètres.

Le Royaume-Uni, la France, l'Allemagne, la Belgique, le Luxembourg et la Turquie ont commandé au total 180 avions A400M en 2003. La Malaisie et l'Afrique du Sud en ont commandé 12.

La France devait prendre livraison du premier appareil en 2009 mais EADS estime désormais qu'il ne pourra pas le livrer avant 2013 au plus tôt.

Le premier vol est attendu pour la fin 2009 ou début 2010, soit avec deux ans de retard.

La décision prise vendredi fait suite à plusieurs mois de différends sur l'origine de ces retards.

Certains pays sont réticents à dépenser plus pour aider à résoudre les problèmes de développement de l'A400M, ce qui, selon certaines sources du secteur, se traduira par une réduction du nombre d'avions en commandes.

EADS et sa filiale Airbus se sont dits vendredi "pleinement engagés pour trouver un accord" qui puisse être "techniquement et contractuellement acceptable".

"C'est une bonne nouvelle. C'est très positif pour le programme et pour tous ceux qui veulent cet avion", a déclaré Louis Gallois joint par téléphone.

"Il y a maintenant un cadre pour les négociations et elles ne seront pas faciles. Mais, d'un autre côté, les choses sont maintenant claires et bien définies (...)", a-t-il déclaré.

EADS a provisionné 2,3 milliards d'euros compte tenu des pertes envisagées sur ce programme.

Dans une déclaration commune ce mois-ci, le Premier ministre britannique et le président français Nicolas Sarkozy ont déclaré qu'EADS devait faire face aux conséquences des retards de livraisons.

Les pays parties prenantes au projet ont pour l'heure dépensé 5,7 milliards, qu'EADS devra rembourser si le projet venait à être annulé.

En fonction de l'issue du dossier, le constructeur aéronautique pourrait avoir à s'acquitter de pénalités pour retard dans les livraisons ainsi que devoir aider à financer des mesures d'attentes telles que la location de C-17 à Boeing ou de C-130 à Lockheed Martin.

Avec la contribution de Danielle Rouquié, édité par Jean-Michel Bélot

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