(BFM Bourse) - Parvenu à limiter l'érosion de sa marge opérationnelle en 2021 dans un contexte de forte hausse des coûts de l’énergie, le géant du gaz industriel se dit confiant dans sa capacité à faire de nouveau croître cette marge hors effet énergie en 2022 "en l'absence de perturbation significative de l'économie".

Malgré la persistance de la crise sanitaire et les fortes tensions inflationnistes liées notamment à la hausse significative des prix de l’énergie au second semestre, Air Liquide se targue d'avoir réalisé "une excellente performance" en 2021. Ses résultats annuels ressortent de fait au-dessus des attentes du marché, tant en termes de revenus (23,34 milliards contre un consensus à 23,13 milliards) que de bénéfice opérationnel courant (4,16 contre 4,09 milliards).

Surtout, le poids lourd mondial des gaz à destination de l'industrie a rassuré sur sa capacité à répercuter à ses clients la variation des coûts de l’énergie (gaz naturel et électricité).

La marge opérationnelle d'Air Liquide s’établit en effet à 17,8% sur l'année, en amélioration de 70 points de base (0,70 point de pourcentage) hors effet énergie, grâce à "une politique de prix adaptée à l’inflation, des efficacités significatives s’élevant à 430 millions d’euros et une gestion dynamique de son portefeuille d’activités" souligne le PDG Benoit Potier cité dans le communiqué. "Dans un contexte de hausse brutale et continue des prix de l'énergie, il [le groupe, NDLR] a notamment démontré d’une part la force de son modèle, qui lui permet de transférer automatiquement ces variations aux clients de la Grande Industrie (à travers une facturation indexée intégrée à leurs contrats moyen et long termes), et d’autre part sa capacité à ajuster rapidement ses prix auprès de ses clients Industriel Marchand" poursuit le dirigeant.

"Cela peut conduire à une variation significative des ventes (principalement dans la branche d'activité Grande Industrie) d'une période à l'autre selon la fluctuation des prix de marché de l'énergie" prévient le groupe. En témoigne le bond de plus de 40% des revenus "gaz et services" (division pesant 95% des revenus d'Air Liquide) de la division "Grande Industrie" sur un an à 6,97 milliards en données publiées, correspondant à une progression de 5,5% sur une base comparable.

Miser sur la décarbonation de l'industrie

En données publiées (donc en prenant en compte l'effet énergie), la marge opérationnelle recule néanmoins de 70 points de base par rapport à 2020 "du fait de la forte hausse des coûts de l’énergie qui sont contractuellement refacturés aux clients, créant ainsi un effet dilutif sur la marge publiée".

Et en l'absence de perturbation significative de l’économie, Air Liquide se dit "confiant dans sa capacité à augmenter à nouveau sa marge opérationnelle (hors effet énergie) et à réaliser une croissance du résultat net récurrent, à change constant". Traduisant cette confiance en l'avenir, le groupe annonce son intention de porter le dividende par action à 2,90 euros au titre de l'exercice 2021, contre 2,75 euros par action l'année précédente.

Air Liquide s'estime en effet "particulièrement bien positionné sur les marchés d'avenir" pour répondre aux défis liés au changement climatique et à la transition énergétique. Il mise notamment pour ce faire sur "un ensemble de solutions intégrant hydrogène et technologies de décarbonation de l'industrie".

En Bourse, cette publication est saluée par un gain de 3% pour le titre vers 11h30, à 148,86 euros - ce qui constitue un plus haut de moins de deux semaines, à plus de 7% de son sommet historique atteint le 5 janvier dernier.