(BFM Bourse) - Le spécialiste des gaz industriels français a annoncé ce vendredi 22 août le projet de rachat de DIG Airgas, un acteur coréen, pour un prix de 2,85 milliards d'euros. L'opération fait apparaître un multiple élevé représentant 20,2 fois le résultat brut d'exploitation. Mais la forte croissance du marché des gaz industriels en Corée et les synergies promises devraient pouvoir justifier ce prix.

Air Liquide mise gros sur l'essor du marché des gaz industriels en Corée. Le pensionnaire du CAC 40 a annoncé ce vendredi 22 août le projet d'acquisition de DIG Airgas, un groupe sud-coréen spécialiste, actuellement détenu par Macquarie, une société d'investissement australienne.

L'annonce n'est pas totalement une surprise pour le marché. Les agences de presse indiquaient dès 2023 que Macquarie entendait vendre DIG Airgas. En juin dernier, Reuters avait rapporté que la société australienne avait mis sur le marché le producteur de gaz coréen, avec, parmi les potentiels repreneurs cités, Air Liquide, ainsi que les sociétés de capital-investissement KKR et Brookfield.

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Une acquisition à 2,8 milliards d'euros

Fondé en 1979, DIG Airgas produit des gaz industriels pour l'électronique de spécialité et les semi-conducteurs, avec également ce que l'on appelle des gaz "ultra-purs", c'est-à-dire avec une très forte concentration du gaz-cible et la quasi-absence d'autres substances (comme l'oxygène), considérées comme des "impuretés". Selon Reuters, DIG Airgas est le troisième producteur de gaz industriels en Corée du Sud.

L'entreprise a généré 752 milliards de wons de revenus en 2024, soit 510 millions d'euros, et compte 60 usines pour un total de 550 employés.

Le prix d'acquisition annoncé par Air Liquide s'élève à 4.600 milliards de wons, soit 2,85 milliards d'euros, en valeur d'entreprise (c'est-à-dire dette incluse). Il s'agit tout simplement de la plus importante acquisition annoncée par le groupe français depuis 10 ans et le rachat de l'américain Airgas (à ne pas confondre avec DIG Airgas donc) pour environ 12,5 milliards d'euros, en 2015.

Le prix de 2,85 milliards pour le rachat de DIG Airgas implique un multiple représentant 20,2 fois le résultat brut d'exploitation (Ebitda) de la société coréenne.

À première vue, ce multiple a de quoi faire tiquer. À titre de comparaison, selon les données d'Alphavalue, Air Liquide est valorisés (en valeur d'entreprise) 13,1 fois son Ebitda attendu en 2026, son grand rival germano-américain Linde 18,1 fois, et l'américain Air Products 13,8 fois.

Par ailleurs, Reuters rapportait en juin et en juillet, que Macquarie espérait tirer une valorisation de DIG Airgas comprise entre 18 et 20 fois l'Ebitda. Le chiffre annoncé par Air Liquide tombe donc un peu au-dessus de la borne haute.

Des synergies et un important carnet de commandes

Toutefois, la Bourse ne sourcille pas à la suite de cette annonce. L'action Air Liquide est stable à Paris vers 11h30, après avoir ouvert (légèrement) dans le rouge.

"Le multiple de valorisation 'headline' (de prime abord, NDLR) est élevé mais DIG Airgas a un très important carnet de commandes et il convient d'ajouter les synergies", tempère un intermédiaire financier.

Air Liquide évolue dans un secteur très capitalistique où ses projets s'inscrivent sur le long terme. Or, avec un portefeuille de 20 projets sécurisés, DIG Airgas offre une importante visibilité en termes de croissance et de revenus futurs.

Air Liquide estime ainsi que, en prenant en compte le carnet de commandes de DIG Airgas et les futures synergies de coût induites par l'opération, le multiple d'acquisition tombe à 14,8 fois l'Ebitda attendu, en valeur d'entreprise.

Dans une présentation publiée vendredi après-midi, l'entreprise française a indiqué s'attendre à ce que les synergies de coûts augmentent de 15 millions d'euros l'Ebitda de DIG Airgas d'ici à 2030, tandis que le carnet de commandes ajouterait plus de 50 millions d'euros d'Ebitda au même horizon.

Le multiple "diminue encore davantage si l'on prend en considération les autres synergies de croissance qui seront générées par cette acquisition très complémentaire", ajoute Air Liquide.

La société n'a pas chiffré ces synergies de revenus. Les deux entreprises sont présentes dans des zones géographiques différentes en Corée du Sud ainsi que sur des produits complémentaires.

Dans l'électronique, Air Liquide est présent dans les gaz pour matériaux avancés quand DIG Airgas est présent dans les gaz dits "vecteurs" (comme l'argon). Dans la santé, Air Liquide offre de solutions de santé à domicile quand DIG Airgas sert les hôpitaux.

Par ailleurs, le directeur général, François Jackow, a indiqué que l'opération aurait un impact positif sur le résultat net d'Air Liquide dès la première année suivant la clôture de la transaction, attendue au premier semestre 2026.

Un marché coréen voué à doubler

Au-delà des vertus financières de cette opération, Air Liquide met surtout le prix fort pour se renforcer dans un pays aux perspectives prometteuses.

La Corée du Sud n'est certes que la 13ème économie mondiale, mais il s'agit du 4ème marché mondial des gaz industriels, et du deuxième pays en termes de ratio de dépenses d'innovation sur produit intérieur brut.

L'économie coréenne est très tournée vers des secteurs voraces en gaz industriels, tels que la biopharmacie, la transition énergétique et bien sûr sur l'électronique et les semi-conducteurs, avec la présence du géant mondial Samsung.

Les semi-conducteurs, par exemple, nécessitent des gaz ultra purs pour être produits, car leur processus de fabrication passe par des inscriptions de circuits imprimés sur de très fines lamelles. La moindre impureté peut ainsi faire échouer leur fabrication.

Le boom de l'intelligence artificielle devrait encore accélérer la demande. Selon la société Horizon Grand View Research, la croissance du marché des gaz industriels en Corée du Sud devrait atteindre 8,6% par an sur la période 2024-2030. Air Liquide, de son côté, s'attend à ce que marché double d'ici à 2035. Autrement dit, le groupe du CAC 40 fait un (gros) pari sur l'avenir.