par Caroline Jacobs

PARIS (Reuters) - Air Liquide est confiant dans l'aboutissement de ses projets au Moyen-Orient et ne prévoit pas de changer sa stratégie d'investissement dans la région malgré la crise financière, a déclaré mardi Jacques de Thézy, directeur général du Moyen-Orient au sein du groupe.

Le spécialiste des gaz industriels a fait de cette zone une clé de son développement et prévoit d'y investir un milliard de dollars (environ 730 millions d'euros) au cours des cinq prochaines années pour conclure des acquisitions et construire des usines ou des infrastructures afin de répondre aux besoins des raffineries, de la sidérurgie et de la pétrochimie.

"En ce qui concerne cette région, je peux dire que les pays où nous travaillons sont des gros prêteurs, pas des emprunteurs. Ils nous donnent de la stabilité et je suis confiant dans l'aboutissement de leurs projets", a déclaré à Reuters Jacques de Thézy lors d'une interview téléphonique.

Air Liquide, qui publiera son chiffre d'affaires du 3e trimestre le 23 octobre, a investi 300 millions de dollars au Moyen-Orient (environ 220 millions d'euros) au cours des cinq dernières années.

Les ventes de la société au Moyen-Orient et en Afrique ont atteint 179 millions d'euros en 2007, soit 12% de plus qu'en 2006 hors impact des taux de change et du prix du gaz naturel, une part infime du son chiffre d'affaires total de 11,8 milliards.

Jacques de Thézy a refusé de fournir une prévision de croissance pour le Moyen-Orient mais a estimé que le potentiel était "immense" pour la branche "industriel marchand" d'Air Liquide, qui fournit les marchés automobile et alimentaire, ainsi que pour la "grande industrie", qui inclut les raffineries.

Air Liquide, a-t-il souligné, a récemment signé plusieurs contrats dans la région. Au Koweït, le groupe fournira notamment de l'argon destiné aux soudures sur le marché du gaz et du pétrole offshore, ainsi que de l'hélium pour les plongées en eaux profondes à proximité des plateformes pétrolières.

Le groupe espère également profiter de la demande en hydrogène des raffineries et s'attend à conclure des contrats de long-terme qui pourront durer jusqu'à 20 ans.

"La demande en hydrogène va croître significativement", a souligné Jacques de Thézy.

Au Moyen-Orient, Air Liquide est présent en Egypte, au Liban, au Koweït, en Oman, au Qatar, en Arabie Saoudite et aux Emirats Arabes Unis et prévoit de renforcer ses implantations existantes avant de s'installer dans de nouveaux pays.

"Nous voulons d'abord développer des contrats dans les pays où nous sommes présents et ensuite répondre aux besoins de nos grands clients", a souligné Jacques de Thézy.

"Aujourd'hui, nous n'avons pas de concurrent qui dans le même temps opère et vende des gaz industriels dans la région", a-t-il ajouté.

Caroline Jacobs, version française Benjamin Mallet, édité par Jacques Poznanski

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