par Matthias Blamont

PARIS (Reuters) - Neuf ans après le crash du Concorde, 2009 s'inscrira de nouveau comme "annus horribilis" dans l'histoire d'Air France-KLM avec en mémoire la tragédie du vol AF447 le 1er juin et l'aggravation de la crise et ses effets sur le trafic, les résultats et l'emploi.

A l'issue d'un premier trimestre (avril-juin) beaucoup plus douloureux que prévu, les perspectives pour le deuxième semestre et 2010 peuvent laisser supposer que le pire est désormais derrière la compagnie aérienne franco-néerlandaise, à tout le moins sur le terrain économique.

Les experts et analystes interrogés par Reuters préviennent toutefois que le groupe a encore de grands défis à relever dans un environnement devenu plus difficile et qui pourrait, dans les semaines à venir, être perturbé par les effets de la grippe A (H1N1).

Les intermédiaires du consensus Reuters Estimates anticipent d'ailleurs une perte opérationnelle au moins doublée par rapport à celle de l'exercice 2008-2009, comptabilisée à 129 millions d'euros, et des comptes encore déficitaires en 2010-2011.

La consolidation, déjà à l'oeuvre dans le secteur du transport aérien, va se poursuivre. Selon une source proche du dossier, Air France-KLM étudie une éventuelle prise de participation au capital de Japan Airlines . Lundi, un porte-parole d'AF-KLM s'est refusé à tout commentaire.

Pour l'heure, les marchés saluent la publication des chiffres de trafic de la compagnie cet été et jouent le titre à la hausse dans le cadre de stratégies procycliques. Depuis le 1er août, l'action, qui sortira de l'indice CAC 40 le 21 septembre, gagne près de 30%. Elle s'offre ainsi de plus de 27% depuis le début de l'année après un plongeon de 61,8% en 2008.

A titre de comparaison, l'action de l'allemande Lufthansa n'avance "que" de 7% depuis le 1er janvier, également après s'être dépréciée en 2008, tandis que celle de British Airways progresse d'environ 20% sur la période.

EMBELLIE EN VUE

"Air France-KLM a bien orchestré la réduction de ses capacités cet été. Le coefficient d'occupation s'est redressé en juillet et en août, ce qui va permettre de jouer sur les tarifs et montre que la situation a effectivement cessé de se dégrader dans l'exploitation", souligne Yan Derocles, analyste auprès d'Oddo Securities, à "achat" sur le titre.

L'Association internationale du transport aérien (Iata), dans son dernier rapport mensuel paru fin août, constate que le repli du trafic mondial s'est atténué ces deux derniers mois et que les dernières données en sa possession lui permettent de confirmer "de précédents signes selon lesquels la reprise de la demande a commencé" même si cette reprise sera plus "fluctuante et plus faible qu'après les dernières récessions."

Pour sa part, le constructeur aéronautique européen Airbus, principale division du groupe EADS, prédit une hausse du trafic aérien en 2010 et estime que "le point bas" de la crise a été touché.

DÉFIS

Une embellie conjoncturelle, temporaire ou prolongée, ne saurait pour autant balayer les obstacles présents et futurs.

"Les compagnies aériennes savent que ce ne sera pas 'business as usual'", avertit Anne Pruvot, responsable de l'activité tourisme auprès de l'entreprise de conseil Accenture.

"Comme la clientèle loisirs, les entreprises se montrent beaucoup plus exigeantes sur les budgets de voyage et devraient le rester. Les compagnies devront se montrer très innovantes en marketing pour remplir leurs appareils, la thématique revenus-coûts revient sur le devant de la scène", ajoute-t-elle.

Toujours selon Anne Pruvot, "le facteur pétrole, qui s'était imposé en 2008, constitue en outre la variable susceptible de déstabiliser le secteur à tout moment."

Pour séduire de nouveaux clients, fidéliser les voyageurs, résister à une éventuelle rechute du trafic et améliorer le revenu par siège kilomètre offert (RSKO), un des indicateurs clé de l'industrie, Air France-KLM a annoncé le lancement de plusieurs initiatives qui viendront compléter les dispositifs de "yield management" existants.

COMBATIVE

La compagnie prépare notamment l'aménagement d'une nouvelle classe intermédiaire, la "premium voyageur", et prévoit surtout une refonte complète de son réseau moyen courrier, autrement dit celui qui couvre l'Europe. Son contenu devrait être communiqué d'ici à la fin de l'année.

"Les marchés attendent énormément de cette restructuration. La compagnie va certainement supprimer des lignes ou réduire les fréquences d'autres destinations mais l'exercice est périlleux socialement et implique de ne pas trop couper l'alimentation du hub (plate-forme de correspondances) de Roissy-Charles de Gaulle", explique Yan Derocles.

La compagnie veut également réduire son exposition à l'activité cargo, très sensible à la croissance mondiale, et prépare un plan de départs volontaires, le premier de son histoire, de 1.500 postes. En tenant compte des départs naturels, AF-KLM espère se séparer de 3.000 collaborateurs au cours de l'exercice.

D'autres revenus sont attendus du côté des recettes dites "auxiliaires", des services jusqu'ici gratuits mais qui pourraient devenir payants à l'avenir, à l'instar de ce que pratiquent certaines "low cost." Les analystes indiquent qu'aux Etats-Unis, ces décisions ont permis aux compagnies de générer un milliard de dollars de chiffre d'affaires annuel supplémentaire à coût nul.

Face à ce train de mesures, plusieurs experts se veulent tout de même prudents. Harald Liberge-Dondoux, analyste chez CM-CIC Securities, avertit:

"Air France-KLM réduit la voilure tous azimuts et tente de ménager les salariés. Mais les incertitudes économiques restent très fortes, si une nouvelle dégradation intervenait, un plan de départs contraints serait inévitable."

Edité par Jean-Michel Bélot

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