(BFM Bourse) - Avec 255 nouvelles campagnes menées l'an dernier dans le monde, les investisseurs activistes n'ont jamais été aussi actifs, selon le décompte annuel de la banque Lazard, qui remarque une proportion record de nouveaux acteurs.
Les entreprises cotées doivent composer avec des investisseurs activistes plus engagés que jamais pour peser sur la stratégie d'une entreprise. Notamment en 2024, qui a été l'année de la combativité chez les investisseurs activistes. Le nombre de campagnes menées dans le monde en 2024 a atteint un nouveau record, selon un rapport de la banque Lazard.
Sur l'ensemble de l'année écoulée, 255 nouvelles batailles ont été lancées au niveau mondial contre 252 en 2023, qui était déjà un millésime record. Sur un an, ces campagnes - qui consistent pour un actionnaire minoritaire à entrer au capital d'une société cotée en vue d'influer sur sa gouvernance ou sa stratégie - ont ainsi augmenté de 1,2% sur un an.
Derrière ces chiffres record, le rapport de la banque Lazard pointe des dynamiques différentes sur l'année 2024. Après un premier semestre tonitruant, avec 153 nouvelles campagnes recensées par la banque Lazard, cet engouement a baissé en intensité en fin d'année. Seules 63 nouvelles campagnes ont été engagées au quatrième trimestre, soit une baisse d’environ 28% par rapport à 2023 (87 nouvelles campagnes), mais ce niveau reste conforme aux données historiques, tempère la banque.
La question brûlante de l'allocation du capital
Délaissés l'an dernier, les États-Unis redeviennent un terrain de jeu privilégié de ces joutes entre entreprises et fonds activistes. L'an dernier, 123 nouvelles campagnes y ont été menées. C'est neuf de plus que par rapport à l'année précédente.
En Europe, Lazard comptabilise 62 nouvelles campagnes lancées en 2024, soit 10% en dessous du record de 2023, avec 69 offensives. Mais ce niveau reste au-dessus des niveaux moyens observés ces cinq dernières années, ajoute la banque d'affaires. La France qui représente 16% des campagnes, a été prisée par les investisseurs activistes, après un ralentissement en 2023. Ils ont ciblé en très grande majorité les petites et moyennes entreprises dont la capitalisation boursière est inférieure à 5 milliards de dollars.
Quels sont les motifs de révolte de ces investisseurs activistes? Dans 33% des cas, l'angle d'attaque des campagnes était lié à une volonté d'un changement dans la gouvernance de l'entreprise suivi de la politique de fusions-acquisitions de l’entreprise visée (30%). Juste derrière, la question de l'allocation de capital a concerné 29% des batailles menées par les investisseurs activistes.
"De manière générale, cela consiste à demander à une entreprise d'augmenter ses dividendes ou de racheter davantage d'actions. Le type de retour de capital que nous avons le plus observé en Europe cette année a été d'inciter les entreprises à racheter davantage d'actions", explique à l'AFP Christopher Couvelier, responsable des activités de conseil aux actionnaires en Europe de Lazard.
Et ces campagnes ont été payantes en Bourse, du moins à court terme. Selon Lazard, elles ont permis une surperformance du cours médian des actions de 200 points de base (2 points de pourcentage) dans les cinq jours suivant le lancement de campagnes en 2024.
"Les activistes les plus prolifiques atteignant jusqu'à 700 points de base d'augmentation du cours des actions dépassant le marché sur 5 jours", ajoute la banque.
Des petits nouveaux qui osent
Elliott, vétéran de cette spécialité, a été une nouvelle fois le plus actif avec 15 nouvelles campagnes engagées en 2024, suivi de Starboard Value qui a exclusivement concentré ses 8 campagnes sur le sol nord-américain, quand Oasis Management dont le siège est à Hong Kong a mené 7 de ses 8 batailles en Asie-Pacifique.
Fait marquant de ce millésime 2024, de plus en plus de nouveaux acteurs osent faire entendre leur voix, souhaitant marcher sur les traces des ténors de l'activisme actionnarial. D'ailleurs, le nombre d'activistes à piloter leur première campagne a grimpé à un niveau record de 88 dépassant le précédent sommet de 2023 qui avait vu éclore 77 nouveaux acteurs.