WASHINGTON (Reuters) - Les compagnies aériennes américaines exploitant des Airbus de la famille A330-A340 vont devoir remplacer certains capteurs de vitesse équipant leurs appareils, annonce l'administration fédérale de l'aviation (FAA), trois mois après le crash d'un Airbus A330 dans l'Atlantique.

Les compagnies aériennes exploitant des A330 et des A340, c'est-à-dire Delta Air Lines et US Airways, vont devoir changer les capteurs, appelés aussi sondes Pitot, fabriqués par le français Thales pour des sondes produites par l'américain Goodrich.

La décision de la FAA, qui prend effet le 8 septembre, concerne une quarantaine d'avions. Les autorités européennes ont pris des décisions similaires.

Le fonctionnement défectueux des capteurs a peut-être joué un rôle dans l'accident du vol AF447 d'Air France qui s'est abîmé dans l'Atlantique le 1er juin entre Rio et Paris, entraînant la mort des 228 personnes à bord.

Les enquêteurs étudient quel rôle éventuel auraient pu jouer des lectures de vitesse non fiables dans les événements ayant conduit au drame.

Les responsables de la sécurité en Europe ont fait état de problèmes relatifs aux indicateurs de vitesse sur certains A330 et A340 volant à des altitudes élevées par mauvais temps.

Les avions équipés de sondes Thales sembleraient plus exposés en cas de conditions difficiles.

Les autorités se préoccupent notamment des cristaux de glace se formant sur les capteurs et perturbant la lecture.

Un lecture inexacte peut désenclencher le pilotage automatique ou d'autres fonctions automatisées et faire perdre au pilote le contrôle de l'avion.

En juillet, Airbus a demandé aux compagnies aériennes de changer leurs capteurs Thales pour des Goodrich, qui fournit déjà les sondes sur l'essentiel des A330/A340 en circulation.

Environ 200 des 1.000 A330 et A340 en service dans le monde sont équipés de sondes Thales, selon Airbus.

John Crawley et Tim Hepher, version française Danielle Rouquié

Copyright © 2009 Thomson Reuters